De identiteit van de overige slachtoffers is nog niet bekendgemaakt. Een 19-jarige Ecuadoriaan die de slachtpartij overleefde door zich dood te houden lichtte de autoriteiten in. Hij heeft verklaard dat de slachtoffers illegale migranten uit Zuid- en Midden-Amerika zijn. Vlak voor de grens met de VS werden ze opgesloten in een boerderij, waar de smokkelaars geld van ze eisten. Toen de criminelen ontdekten dat niemand geld had, zouden ze de migranten een baan als huurmoordenaar voor 500 dollar (400 euro) per week hebben aangeboden. De mensen weigerden, aldus de Ecuadoriaan, waarna ze werden doodgeschoten.

Bij de boerderij in de staat Tamaulipas werden de lichamen van 58 mannen en veertien vrouwen gevonden. Het gaat volgens de autoriteiten in Mexico om het grootste massagraf dat is ontdekt sinds de drugsoorlog in het land vier jaar geleden escaleerde.

De uit duizenden leden bestaande bende Los Zetas zou achter de moord op de migranten zitten. Woensdag werden enkele bendeleden bij de boerderij gedood door Mexicaanse veiligheidsdiensten. Een tiener werd gearresteerd en de rest sloeg op de vlucht. Het Mexciaanse leger kamde donderdag het gebied aan de grens met de Amerikaanse staat Texas uit met helikopters, gepantserde voertuigen en jeeps, maar verrichtte vooralsnog geen arrestaties.

Los Zetas geldt als een van de machtigste kartels van Mexico en houdt zich vooral bezig met drugssmokkel en mensenhandel. De bende werd eind jaren negentig opgericht door overlopers van de Mexicaanse speciale eenheden en wordt geleid door een voormalige militair, Heriberto Lazcano bijgenaamd ‘de beul’. Ook corrupte politieagenten werken voor de bende.

Het drugsgerelateerd geweld, dat sinds 2006 aan meer dan 28.000 mensen het leven kostte, spreidt zich uit naar voorheen rustige gebieden in Mexico. Zo ontplofte woensdag in de bij buitenlandse toeristen populaire badplaats Puerto Vallarta een granaat in een bar, waardoor zestien Mexicanen gewond raakten, van wie vier ernstig.