Volgens een onderzoek van de Chinese Academie voor Sociale Studies telt de Volksrepubliek maar liefst 23 miljoen christenen. Van al die gelovigen is 70 procent vrouw.

De stijging van het aantal christenen heeft volgens de onderzoekers te maken met de economische voorspoed. Het overgrote merendeel van de christenen heeft zich na 1993 bekeerd, een periode dat het economisch beter ging, aldus het onderzoek.

Ook het aantal kerken en Bijbels in China is volgens de onderzoekers explosief gestegen. Het land zou inmiddels 55.000 kerken tellen. Het merendeel van de christelijke faciliteiten is recent gebouwd. Eind 2009 waren er meer dan 50 miljoen Bijbels in omloop.

Het is zeer ongebruikelijk dat de Chinese staat zich uitlaat over de kerk in China, stelt Open Doorswoordvoerder Klaas Muurling in een reactie. „Het lijkt of China met dit bericht wil laten zien dat er wel zeker sprake is van godsdienstvrijheid.”

De positie van Chinese christenen is echter niet zo rooskleurig als wordt voorgesteld, zegt Muurling. Verschillende kerkleiders zitten in de cel vanwege hun geloof, evangelisatie buiten de kerk is verboden en in de kerk mag niet alles worden gezegd. Bij het aantal van 23 miljoen christenen gaat het volgens Muurling alleen om leden van de door de staat gecontroleerde Drie-zelfkerk.

In werkelijkheid telt China zo’n 80 tot 100 miljoen christenen, stelt hij. „Wat de reden is dat China de ongeregistreerde christenen verzwijgt, weet ik niet. Mogelijk is het land bang er de indruk mee te wekken dat het niet alles onder controle heeft of heeft ze geen inzicht in het werkelijke aantal christenen.”

Het feit dat het christendom in China groeit, beaamt de voorlichter. „Elk jaar komen er zo’n 3 miljoen christenen bij. De kerk groeit harder dan er Bijbels worden gedrukt. Ik betwijfel of dat door de economische voorspoed komt. Meestal heeft welvaart een averechts effect op de kerk.”

Volgens Muurling heeft het christendom grote ingang gevonden in China na de dood van Mao in 1976. „De leegte die hij achterliet, is opgevuld met het Evangelie.”

De laatste jaren ziet de voorlichter een kanteling in de opstelling van China naar de kerk. „De overheid ziet in toenemende mate de positieve invloed van christenen in de samenleving, bijvoorbeeld hun inzet na de aardbeving in 2008 in Sichuan. Er is beweging en dat is hoopvol.”