De eerste niet-Britse bestuursvoorzitter uit de geschiedenis van BP heeft veel ervaring met de talrijke problemen waar een olieconcern in het buitenland tegenaan kan lopen. Als ‘minister van Buitenlandse Zaken van BP’, zoals hij door collega’s werd genoemd, verscheen ‘Bob’ Dudley bijna overal waar een brandje geblust moest worden ten tonele.

De diplomatieke Amerikaan bouwde vooral internationale bekendheid op als de topman van de Russische joint venture TNK-BP. Die functie moest hij onder druk van de Russische autoriteiten eind 2008 uiteindelijk neerleggen, na een zware machtsstrijd met de Russische miljardairs die mede-eigenaar zijn van het samenwerkingsverband. Hij zorgde er echter voor dat BP met zijn vertrek de zeggenschap over het bedrijf niet geheel verloor.

Nadat hij Rusland was ontvlucht, werd hij als bestuurder verantwoordelijk voor de Aziatische en Amerikaanse operaties van BP. Momenteel geeft de 54-jarige Dudley leiding aan het rampenteam van BP in de Golf van Mexico.

Dudley moet BP aan een veiliger en schoner imago helpen. Het concern staat door de ontploffing van een Texaanse raffinaderij in 2005, een zeer vervuilend lek in een oliepijpleiding in Alaska een jaar later en de ramp in de Mexicaanse Golf vooral in de VS te boek als een roekeloze onderneming, die veel risico’s neemt op zoek naar winst. „De strategie moet fundamenteel worden veranderd om het vertrouwen opnieuw op te bouwen”, aldus een Amerikaanse oliespecialist. „Veiligheid zal duidelijk centraal moeten staan.”