„Je gaat Afghanistan in en jij krijgt kerels die vijf jaar lang vrouwen aftuigen omdat ze geen sluier dragen. Zulke mannen hebben geen mannelijkheid meer. Dus het is leuk ze neer te schieten”, liet Mattis zich in 2005 ontvallen tijdens een lezing over leiderschap. Beelden van die uitspraak circuleren in de islamitische wereld. Minister van Defensie Robert Gates ziet er volgens de Britse krant The Independent van zaterdag echter weinig problemen in. Mattis heeft sindsdien geleerd.

De aanstaande benoeming bezorgt Amerikaanse militairen in Kabul evenwel kopzorgen, stelt de krant. „Dit is niet wat we willen zien gebeuren na een zeer zware tijd in de Afghanistan-campagne. Maar we denken niet dat de Senaat de benoeming zal blokkeren”, verzucht een anoniem opgevoerde Amerikaanse officier. „Het is een feit dat mensen in de strijdkrachten niet spreken als bisschoppen. We moeten de Afghanen duidelijk maken dat hij sprak over de Taliban die vrouwen onderdrukken en niet over Afghanen en moslims in het algemeen.”