Het incident begon zaterdag toen het onbekende schip, dat voer binnen de Japanse ”exclusieve economische zone”, bevelen van de kustwacht negeerde om te stoppen en naar Chinese wateren vluchtte. Zes uur later kwam het tot een vuurgevecht en zonk het onbekende schip in de Oost-Chinese Zee. Twee lichamen werden uit zee geborgen. De overige leden van de vermoedelijk uit vijftien man bestaande bemanning worden vermist. Een Japanse matroos zag voor het zinken een felle lichtflits bij het schip, wat er mogelijk op wijst dat de bemanning het schip zelf met explosieven heeft laten zinken.

Voor het eerst sinds het incident meldde het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA woensdag dat de communistische staat de melding van de Japanse regering over de schietpartij opvat als een „campagne om Noord-Korea zonder enige reden zwart te maken.” Volgens KCNA gaat het om „gewelddadige piraterij en onvergeeflijk terrorisme van een modern soort dat alleen door de samoerai van Japan begaan kan worden die alle internationale wetten aan hun laars lappen.”

Woensdag onthulde het Japanse ministerie van Defensie dat enkele dagen voor de schietpartij radioberichten vanuit Pyongyang waren opgevangen waaruit zou blijken dat het schip drugs vervoerde, zo meldde de krant Sankei, die zei dat het Japanse ministerie was getipt door het Pentagon. Amerikaanse spionagesatellieten namen het schip op 18 december waar nabij het zuidwestelijke Japanse eiland Amami-Oshima en de Japanse autoriteiten werden gewaarschuwd.

Een defensiewoordvoerder wilde de berichten niet bevestigen, maar zei wel dat Tokio gelooft dat het schip uit Noord-Korea komt omdat het vrijwel identiek is aan een noordelijk schip dat in 1999 de Japanse territoriale wateren invoer.

Langzame reactie
De Japanse kustwacht werd pas op 22 december ’s ochtends door de Japanse marine op de hoogte gesteld van de positie van het schip. De langzame Japanse reactie heeft vragen opgeroepen over de paraatheid van de Japanse strijdkrachten en wijst volgens experts op slechte samenwerking tussen defensie en de kustwacht. De kustwacht meldde dat woensdag over het verbeteren van de samenwerking wordt vergaderd met het ministerie van Defensie.

In het voorjaar, als het rustiger weer is, zal het mysterieuze schip waarschijnlijk worden geborgen om definitief te kunnen vaststellen waar het vandaan kwam. Helemaal zeker is dat niet, omdat het schip zonk binnen de Chinese exclusieve economische zone en er met Peking overlegd moet worden over de zaak.