Chalabi deed zijn oproep in de zuidelijke stad Nasiriyah, zo meldde het INC vanuit Londen. Zo’n 700 soldaten van het INC, het ”1ste Bataljon van de vrije Iraakse krijgsmacht” genaamd, zijn door het Amerikaanse leger per vliegtuig naar de regio overgebracht.

De nog ongewapende soldaten zullen bevelen ontvangen van het Amerikaanse leger. Het INC krijgt toestemming om mee te vechten, op te treden als tolk en contact te leggen met de plaatselijke bevolking, aldus het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Chalabi is de eerste oppositieleider die met een troepenmacht uit ballingschap is teruggekeerd. De afgelopen dagen zijn nog andere prominenten uit de oppositie Irak binnengekomen, zoals de sjiitische leider Abdel Majid al-Khoei en stamhoofd Youssef al-Khairallah.

Chalabi wordt door zijn met Amerikaans geld gefinancierde beweging naar voren geschoven als kandidaat om een overgangsregering te leiden. Het valt te betwijfelen of Chalabi, die bijna veertig jaar in ballingschap heeft geleefd, door iedereen als leider wordt aanvaard. Veel Irakezen zien hem als een stroman van de Amerikanen en er doen hardnekkige geruchten de ronde over financiële malversaties waarbij Chalabi betrokken zou zijn. Wel heeft Chalabi de steun van het Amerikaanse Congres. Zijn relatie met de Amerikaanse regering is heel wat stroever.

Maandag kondigde woordvoerder Haj Abu Zeid aan dat de sjiitische ayatollah Mohammed Baqir al-Hakim naar Irak zal terugkeren nu het regime van president Saddam Hussein zijn langste tijd gehad lijkt te hebben. Al-Hakim is leider van de grootste Iraakse oppositiebeweging, de in Teheran gevestigde Opperste Raad van de Islamitische Revolutie in Irak.

De militaire vleugel van de Opperste Raad, het Badr Korps, zegt te beschikken over zo’n 10.000 strijders. De beweging zou al jarenlang guerrillastrijders in heel Irak hebben. Het Badr Korps heeft opdracht gekregen iedere confrontatie met de invasietroepen te vermijden en op de val van Saddam te wachten.

Abu Zeid herhaalde dat de beweging afwijzend staat tegenover een voorlopig Amerikaans bestuur over Irak. „Het Iraakse volk zal de Amerikaanse overheersing niet dulden”, zei Abu Zeid. „Wij verwachten niet dat de Amerikanen in Irak blijven nadat Saddam is afgezet.”

Al-Hakim zei vorige maand al dat de coalitietroepen welkom zijn in Irak, zolang hun doel beperkt blijft tot het afzetten van Saddam. Een nieuwe ’kolonisatie’ van Irak noemde hij onaanvaardbaar.