De Amerikaanse krant New York Times berichtte paginagroot dat Afghanistan voor 1000 miljard dollar (820 miljard euro) aan waardevolle mineralen telt. Maar de timing van dat nieuws is niet toevallig, zeggen waarnemers. Het nieuws was al lang publiek bekend, maar zou opnieuw gelanceerd zijn om de stroom van slecht nieuws te keren.

Het nieuws over de enorme bodemrijkdommen in Afghanistan komt er na een lange stroom van negatieve berichten over het land en de Amerikaanse strategie. Analisten vermoeden dan ook dat het artikel op de voorpagina van de New York Times vooral bedoeld is om de publieke opinie te keren.

Het aantal slachtoffers is de voorbije weken sterk gestegen, een vier maand oud offensief in de strategische regio rond Marja is tot stilstand gekomen en een offensief rond Kandahar is voor minstens twee maanden uitgesteld. Uit opiniepeilingen blijkt bovendien dat de steun bij de Amerikaanse bevolking afkalft.

„Hoe kun je de bevolking beter overtuigen van de mooie toekomst van een land –en met bevolking bedoel ik de Chinezen, de Russen, de Pakistanen en de Amerikanen– dan door juiste (maar reeds publieke) informatie te publiceren of opnieuw te publiceren over de potentiële rijkdom van een regio?” schreef Marc Ambinder, politiek redacteur van The Atlantic op zijn blog. „Het artikel van bijna 1500 woorden is vrijwel volledig gebaseerd op bronnen binnen het Pentagon. Het voert aan dat Afghanistan over bijna 1000 miljard dollar aan mineralen beschikt, waaronder „enorme ijzer-, koper-, goud- en kobaltaders en levensbelangrijke industriële metalen als lithium.”

Een zogenaamd „interne memo” van het Pentagon, die de auteur van het artikel in handen kreeg, voorspelde dat Afghanistan het „Saudi-Arabië van het lithium” zou kunnen worden. Het materiaal is onschatbaar bij de productie van batterijen voor laptops en mobiele telefoons, maar mogelijk ook voor de aandrijving van elektrische voertuigen.

Niet enkel de timing doet de wenkbrauwen fronsen. Ook het verhaal zelf is volgens analisten helemaal niets nieuws onder de zon. Blake Hounshell van het magazine Foreign Policy wijst erop dat de Amerikaanse Geologische Dienst (USGS) in 2007 op internet al een omvangrijke inventaris publiceerde van de grondstoffen in Afghanistan. Ook de Britse tegenhanger deed dat al. Hun werk was vooral gebaseerd op verkenningen door de Sovjet-Unie tijdens de bezetting in de jaren tachtig.