De gelovigen zijn bang dat de Amerikaanse militairen het gebedshuis ontwijden of vernielen. Geestelijk leiders probeerden de mensen tot bedaren te brengen, aldus de televisie.

Donderdag was er ook al onenigheid tussen de inwoners van Najaf en de Amerikanen in de straatjes nabij de moskee. Volgens de Amerikanen waren ze daar op speciaal verzoek om het huis van grootayatollah Mirza Sistani te beschermen. Medewerkers van Sistani slaagden er niet in om de gemoederen tot rust te brengen, zodat de Amerikanen besloten zich uit de directe omgeving van de moskee terug te trekken, zo berichtte de Amerikaanse tv-zender CNN.

Onder de sjiieten in Irak heerste vrijdag verwarring over de vraag of grootayatollah Sistani nu wel of geen religieus decreet (fatwa) heeft uitgevaardigd met de oproep de coalitietroepen niet te hinderen. Donderdag zei het Amerikaanse Centraal Commando in Qatar dat een decreet is uitgevaardigd. Sistani sprak dit echter tegen. Volgens een vertegenwoordiger van de grootayatollah in Londen is een decreet van september, waarin Sistani tot verzet tegen de Amerikanen oproept, nog steeds van kracht, aldus al-Jazeera.

De Iraanse regering waarschuwde de Verenigde Staten en Groot-Brittannië vrijdag voorzichtig te zijn met hun militaire acties bij sjiitische heiligdommen. „De coalitietroepen moeten heel voorzichtig met de heiligdommen omgaan, omdat er voor hen in de islamitische wereld geen genade is en hun de wraak van Allah wacht”, aldus de Iraanse oud-president Rafsanjani tijdens een gebedsbijeenkomst in Teheran. Rafsanjani zei dat hij niet wil dat de coalitie de oorlog wint. „We willen niet dat de Verenigde Staten de oorlog winnen, omdat we de Amerikanen nog slechter vinden dan het Iraakse regime van Saddam Hussein”, aldus Rafsanjani.

Geallieerde troepen proberen nog steeds Iraakse militairen te verslaan in de sjiitische heilige steden Najaf en Karbala. Om schade aan de heiligdommen te voorkomen, schiet het Amerikaanse leger er naar eigen zeggen alleen uit zelfverdediging op.

De Ali-moskee in Najaf en de Hussein-moskee in Karbala zijn voor sjiieten de heiligste plaatsen na Mekka en Medina in Saudi-Arabië. In de Ali-moskee staat de graftombe van de belangrijkste heilige van de sjiieten, imam Ali. Ali is de neef en schoonzoon van de profeet Mohammed. De moskee in Karbala herbergt de tombe van Hussein, Ali’s zoon. De sjiieten beschouwen hem als symbool van verzet tegen tirannie.

De overgrote meerderheid van de bevolking van Iran is sjiiet, evenals bijna 60 procent van de Irakezen. Het regime van Saddam Hoessein is soennitisch.