De promotie van Jang werd bekrachtigd tijdens een buitengewone zitting van het Noord-Koreaanse parlement. De Opperste Volksvergadering komt doorgaans één keer per jaar bijeen om besluiten van de regerende Arbeiderspartij goed te keuren. Dat was in april, de reden voor de buitengewone tweede zitting van maandag is niet bekend.

Kim Jong Il werd twee jaar geleden vermoedelijk door een beroerte getroffen. Jang, die gehuwd is met de jongere zus van Kim, leidde al de inlichtingendienst en politie en justitie. Nu is hij ook bevorderd tot vicevoorzitter van de Nationale Defensiecommissie, waarmee hij verantwoordelijk wordt voor het veiligheidsbeleid.

Velen gaan ervan uit dat Jang na het wegvallen van Kim een collectief leiderschap zal aanvoeren en zal helpen een van Kims zonen voor diens opvolging klaar te stomen. Aangenomen wordt dat Jang achter Jong Un staat, de derde zoon van Kim.

Ook de vervanging van premier Kim Yong Il –geen familie van de leider– door parlementslid Choe Yong Rim lijkt te maken te hebben met de opvolgingskwestie. De nu aan de kant geschoven premier bood in februari in het openbaar excuses aan voor een mislukte geldhervorming. Met de maatregel wilde de regering greep krijgen op de groeiende markteconomie, maar dit leidde tot maatschappelijke onrust en honger, omdat het geld van de mensen in één klap waardeloos werd, terwijl de inflatie scherp toenam. Volgens waarnemers is Choe meer een politieke figuur dan een economisch expert; hij zou een goede band met de jongste zoon van de Noord-Koreaanse leider hebben.

Kims oudste zoon, Jong Nam, gold lange tijd als de gedoodverfde opvolger. Maar in 2001 viel hij in ongenade nadat hij was betrapt bij een poging om met een vervalst Dominicaans paspoort Japan binnen te komen om Disneyland bij Tokio te bezoeken.

De Zuid-Koreaanse boulevardkrant JoongAng Ilbo spoorde Jong Nam onlangs op in een hotel in het Chinese Macau; de krant publiceerde een foto van een verlopen, ongeschoren man.

In een kort vraaggesprek ontkende hij berichten dat hij naar Europa zou willen uitwijken omdat hij de machtsstrijd met zijn broer had verloren. „Ik heb geen plannen om naar Europa te verhuizen, waarom zou ik? Ik zou daar met vakantie naartoe kunnen gaan, maar ik denk dat u alleen maar geruchten hebt gehoord”, zei hij tegen de krant.

De geruchten willen dat zijn broer Jong Un inmiddels korte metten heeft gemaakt met de aanhangers van Jong Nam en dat hij hetzelfde van plan is met Jong Nam zelf.

De grote vraag is hoe de nieuwe Noord-Koreaanse leider tegen de relatie met buurland Zuid-Korea aankijkt. De betrekkingen tussen beide landen verkeren momenteel in een dieptepunt, nadat Noord-Korea in maart een Zuid-Koreaans marineschip tot zinken bracht.