Volgens de Amerikaanse president George Bush maakt Noord-Korea, met Iran en Irak, deel uit van de „as van het Kwaad”, een verzameling schurkenstaten die door de ontwikkeling van massavernietigingswapens een bedreiging vormen voor de internationale gemeenschap.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties spreekt komende woensdag over Noord-Korea. Diplomaten hebben dat gisteren gezegd. Het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA) van de VN heeft Noord-Korea bij de Veiligheidsraad aangegeven omdat het land niet langer meewerkt aan de inspecties van zijn kerncentrales en heeft aangekondigd het non-proliferatieverdrag op te zeggen.

China bleef zich lange tijd verzetten tegen een debat over Noord-Korea, een van zijn bondgenoten. Peking stelde zich op het standpunt dat de crisis rond het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma door bilateraal overleg tussen Pyongyang en Seoul moet worden opgelost. De overige vier permanente leden van de Veiligheidsraad willen Noord-Korea veroordelen voor het verbreken van het non-proliferatieverdrag, dat de verspreiding van kernwapens tegengaat. De Veiligheidsraad kan Noord-Korea eventueel sancties opleggen, maar omdat dat vermoedelijk tot verdere escalatie van de situatie zal leiden, lijkt de kans klein dat de raad daartoe overgaat. Noord-Korea heeft al laten weten het opleggen van sancties als een oorlogsverklaring op te vatten.

Voor begin volgende week staat hoog overleg gepland tussen Pyongyang en Seoul, maar er gaan geruchten dat het regime in het communistische noorden zou overwegen thuis te blijven. De Zuid-Koreaanse president Roh Moo-hyun drong er gisteren bij de Noord-Koreanen op aan toch een delegatie naar het overleg te sturen. De bijeenkomst is vooral bedoeld om de spanningen op het Koreaanse schiereiland weg te nemen. Volgens Zuid-Korea is er geen grote doorbraak te verwachten.

In het eerste kwartaal van 2003 zijn 270 Noord-Koreanen gevlucht naar Zuid-Korea, heeft het Zuid-Koreaanse ministerie van Hereniging vrijdag bekendgemaakt. Dat betekent een stijging van 26 procent in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.

Het ministerie verwacht dat het aantal vluchtelingen dit jaar zal blijven toenemen omdat zich waarschijnlijk nog veel Noord-Koreanen ophouden in China, vanwaar zij naar Zuid-Korea komen. In 2002 zijn in totaal 1141 Noord-Koreanen uit hun verarmde communistische vaderland naar Zuid-Korea gevlucht. Een jaar eerder waren dat er 583, tegenover 312 in 2000 en 148 in 1999.