Enkele uren nadat een hoge militair binnen de Japanse marine zei dat Noord-Korea een raket had afgeschoten, vertelde kabinetssecretaris Fukuda dat dit niet bevestigd was. De verwarring komt nog geen vier dagen nadat Japan zijn eerste observatiesatellieten lanceerde, en een dag nadat de Noord-Koreaanse krant Rodong Sinmun Japan beschuldigde van het maken van plannen voor een invasie.

Militaire woordvoerders in de VS bevestigden later op de dag dat Noord-Korea inderdaad een raket had afgeschoten. Maar Japan noch Zuid-Korea was in staat dat te bevestigen.

Een topambtenaar van het Japanse ministerie van Defensie noemde de correctie van de uitspraak dat er een raket was gelanceerd „betreurenswaardig.” De verwarde indruk die de Japanse overheid dinsdag ermee maakte zal de onrust onder de bevolking zeker doen toenemen. Volgens een enquête die de Japanse overheid in januari hield, gelooft 80 procent van de bevolking dat Japan binnenkort in een oorlog verzeild zal kunnen raken.

De raket die Noord-Korea dinsdag afschoot zou zijn gelanceerd vanaf de noordwestkust. Volgens woordvoerders was het geen ballistische raket en was er geen gevaar voor Japan. Toch zal de raket de spanning in de regio aanzienlijk verhogen.

Het zou de derde raket zijn die Noord-Korea afschoot sinds het land op 24 februari een moratorium op het afschieten van raketten opzegde. Het moratorium bestond sinds 1998, toen Noord-Korea een lange afstandsraket van het type Taepodong over Japan schoot. De test liet zien waartoe Noord-Korea militair in staat was en schokte zowel buurlanden als de VS.

Japan zag de Taepodong zelfs als een regelrechte bedreiging en startte een project om observatiesatellieten boven Noord-Korea te installeren. De eerste twee van de uiteindelijk acht satellieten werden afgelopen vrijdag in een baan om de aarde gebracht. Noord-Korea noemt het lanceren van de satellieten een „vijandelijke daad” en een „serieuze bedreiging” voor de Noord-Koreaanse natie. „Japan zal de verantwoordelijkheid dragen voor het beginnen van een nieuwe wapenwedloop in Noordoost-Azië”, aldus het Noord-Koreaanse nieuwsagentschap KCNA.

Japan probeerde de spanning te verminderen. De satellieten zijn bedoeld om „informatie te vergaren”, zei woordvoerder Takashima van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken. „Het is niet offensief bedoeld.”

Ondanks deze sussende woorden betekent het satellietprogramma een enorme ommezwaai voor het land. Japan begon zijn ruimtevaartprogramma in de jaren ’60 met de belofte dat zijn militairen er niet bij betrokken zouden worden. Maar de huidige spanningen in de regio hebben de Japanse overheid ertoe overgehaald die beloftes te vergeten. Er is nu zelfs een debat gaande in Japan over het installeren van Amerikaanse Tomahawk- en Patriot-PAC-2-raketten. Deze raketten kunnen ver genoeg vliegen om doelen in Noord-Korea te bereiken. De huidige 27 Patriot-raketten die Japan heeft zijn hiertoe niet in staat.

Eerder dit jaar zei de directeur-generaal van de Japanse Zelfbeschermingstroepen (SDF), Shigeru Ishiba, dat als Pyongyang zou beginnen met het voorzien van de raketten van brandstof Japan dit als een aanval op zijn grondgebied zal beschouwen.

Maar Ishiba’s woorden verdwijnen in de grote stilte die in Japan heerst over de kwestie Noord-Korea. Premier Koizumi weigert er veel over te zeggen. Hij blijkt sinds de mislukking van zijn toenaderingspogingen van vorig jaar niet in staat een dialoog op te bouwen met Noord-Koreaanse leider Kim Jong Il.

Kim wil graag directe gesprekken met Washington, maar de VS zeggen dat gesprekken alleen mogelijk zijn als de buurlanden van Noord-Korea er ook bij betrokken worden. Pyongyang en Washington voeren al vijf maanden een verbale strijd sinds de VS Noord-Korea ervan beschuldigde een atoomwapenprogramma te hebben. Noord-Korea ontkent dit en zegt dat de VS en Japan een invasie van Noord-Korea aan het voorbereiden zijn.

Ondanks de Noord-Koreaanse ontkenningen heeft het land sinds vorig jaar oktober alleen maar de spanningen verhoogd. Het gooide de VN-atoominspecteurs het land uit, beëindigde zijn deelname aan het non-proliferatieverdrag inzake kernwapens, dreigde herhaaldelijk de wapenstilstand met Zuid-Korea op te zeggen en heeft inmiddels drie raketten afgeschoten. Afgelopen maand vielen Noord-Koreaanse gevechtsvliegtuigen een Amerikaans spionagevliegtuig lastig dat volgens de VS in internationaal luchtruim vloog.

De VS hebben als reactie op de Noord-Koreaanse acties intensieve militaire oefeningen gehouden op Zuid-Koreaans grondgebied en meer bommenwerpers en troepen naar de regio overgebracht.

De kersverse Zuid-Koreaanse president Roh Moo Hyun zegt dat hij het beleid van zijn voorganger om de spanningen op het schiereiland te verminderen, zal blijven volgen. Afgelopen zondag vroeg de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken, Yoon, zijn Japanse collega Kawaguchi te helpen om Noord-Korea ertoe te bewegen mee te doen aan multilaterale gesprekken.