In China krijgt Guangdong, de provincie waar SARS (severe acute respiratory syndrome) voor het eerst de kop op stak, de grootste klappen. De aan Hongkong grenzende provincie is een van de economisch succesvolste van China. Er wordt veel genvesteerd, geëxporteerd en er komen veel toeristen. Taiwan en andere landen met belangen in Guangdong hebben hun burgers nu echter gemaand de provincie te mijden.

Econoom Andy Xie van de zakenbank Morgan Stanley waarschuwt dat de Chinese economie langdurige schade kan ondervinden van SARS als de overheid het probleem niet goed aanpakt. De Chinese autoriteiten hebben zware kritiek gekregen op hun handelwijze tot nu toe. Half februari meldden zij dat de ziekte in Guangdong onder controle was. Later bleek echter dat er tot eind februari 31 doden waren gevallen en woensdag werd gezegd dat zich ook in maart nog negen sterfgevallen hebben voorgedaan.

Xie constateert dat het gebrek aan informatie het moeilijk maakt de situatie te beoordelen en dat China snel met maatregelen moet komen om het vertrouwen van investeerders terug te winnen. Morgan Stanley heeft zijn groeiprognose voor China voor dit jaar alvast met een halve procentpunt verlaagd tot 6,5, zegt Xie.

Een andere investeringsbank, BNP Paribas Peregrine, houdt voorlopig vast aan zijn prognose van 7,4 procent groei, maar waarschuwt dat dat percentage met een heel punt naar beneden kan gaan als blijkt dat de ziekte zich verder verspreidt. China’s luchtvaartmaatschappijen, die grotendeels zijn ontsnapt aan de mondiale terugslag van vorig jaar, voelen de gevolgen van SARS nu al. Hotels, restaurants en andere bij het toerisme betrokken bedrijfstakken kunnen een achteruitgang verwachten.

De Amerikaanse chipfabrikant Intel maakte woensdag bekend dat het vanwege het besmettingsgevaar twee grote presentaties heeft afgelast die deze maand in Taipei en Beijing op het programma stonden. Het bedrijf zei de laatste technische ontwikkelingen die daar uit de doeken zouden worden gedaan nu via e-mail, de post en kleinschalige bijeenkomsten aan de belanghebbenden te zullen doen toekomen.

Ook bedrijven met vestigingen in de getroffen landen stappen over op SARS-vrije verbindingen als telefoon, e-mail en internet. ’Grappig dat u het vraagt, ik zat juist in een net-bijeenkomst toen u belde’, zegt woordvoerster Mary Lam van Amerikaanse telecommunicatiebedrijf Motorola in Hongkong.

Motorola heeft vorige week een fabriek in Singapore tijdelijk moeten sluiten omdat bij een van zijn medewerkers SARS was geconstateerd. De andere medewerkers moesten in quarantaine en de fabriek werd gedesinfecteerd. Inmiddels is hij weer open en de medewerker is hersteld.

Banken in Hongkong hebben noodmaatregelen genomen om te kunnen blijven functioneren als er medewerkers ziek mochten worden. Lavina Chan, woordvoerster van de Standard Chartered bank, zei dat de belangrijkste managers sinds kort in gescheiden teams opereren. Als er op één afdeling ziekte uitbreekt, kan de andere ervoor zorgen dat de zaak blijft draaien, zei zij.

Ook elders in Azië neemt het bedrijfsleven maatregelen om zich tegen SARS te beschermen. De meeste beperken hun zakenreizen tot een absoluut minimum en sommige sturen familieleden van werknemers terug naar hun land van herkomst.

De Zwitserse autoriteiten hebben Hongkong geweerd van een belangrijke juweliersbeurs in Bazel. Het paviljoen waarmee 317 juweliers uit Hongkong voor de dag wilden komen, zou het op één na grootste worden van de beurs. De Raad voor Handelsontwikkeling in Hongkong beklaagde zich over de stap en zei dat de Zwitserse autoriteiten de 2.500 deelnemers uit Hongkong, die op het moment dat de maatregel werd ingesteld al in Zwitserland of onderweg daarnaar toe waren, zou kunnen testen om er zeker van te zijn dat zij de ziekte niet onder de leden hebben.