De spanningen in de regio zijn flink opgelopen na de ondergang van de Zuid-Koreaanse korvet Cheonan. Volgens een internationaal onderzoek heeft Noord-Korea het schip tot zinken gebracht met een torpedo. China is de belangrijkste bondgenoot van het stalinistische regime in Pyongyang dat overigens elke betrokkenheid bij het zinken van het marineschip ontkent.

Wen kwam vrijdag in Zuid-Korea aan voor een driedaags bezoek. Seoul wil dat Peking het bewind in Pyongyang veroordeelt. De premier liet weten met een „rechtvaardig” standpunt te komen na bestudering van het onderzoek, maar „veroordeelde elke daad die de vrede en stabiliteit op het Koreaanse schiereiland verwoest”. Hij voegde eraan toe: „China zal niemand beschermen”.

China weigert tot dusver de internationale gemeenschap te volgen in haar veroordeling van Noord-Korea. Wen lijkt met zijn woorden Zuid-Korea enigszins tegemoet te komen. Volgens waarnemers houdt de Chinese regering zich op de vlakte, omdat ze geen onrust wil aan de grens met Noord-Korea en Pyongyang niet wil provoceren. Het verarmde Noord-Korea is onder meer voor zijn voedselvoorziening sterk afhankelijk van China.

De Cheonan zonk op 23 maart, waardoor 46 bemanningsleden omkwamen. Zuid-Korea wil de zaak voor de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties brengen en nieuwe sancties tegen Pyongyang. China heeft al laten weten daartegen te zijn. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton, riep deze week tijdens een bezoek aan Chinese hoofdstad de regering op een veroordeling van Noord-Korea door de Veiligheidsraad te steunen.

De Zuid-Koreaanse regering heeft de handel met de noorderbuur bevroren. Noord-Korea liet dinsdag weten alle banden met het zuiden te verbreken. De Japanse regering kondigde vrijdag aan de sancties tegen Noord-Korea aan te scherpen. De Japanse premier Yukio Hatoyama reist dit weekeinde nog naar Zuid-Korea voor gezamenlijk overleg met de Zuid-Koreaanse president Lee en de Chinese premier Wen.