De beving had een kracht van ongeveer 7,2 op de schaal van Richter, aldus de Amerikaanse geologische dienst USGS. Aanvankelijk ging de dienst uit van een kracht van 7,6. Het epicentrum lag op een diepte van ongeveer 36 kilometer in de buurt van Vanuatu, een eilandengroep ten noordoosten van Australië.

„Een aardbeving van deze kracht heeft de potentie een verwoeste tsunami op te wekken”, aldus het Tsunamiwaarschuwingscentrum.

Samoa, een eilandenstaat ten oosten van Vanuatu, werd vorig jaar getroffen door een aardbeving met een kracht van 8,1 op de schaal van Richter. Daardoor ontstond een tsunami die in Samoa, Amerikaans Samoa en Tonga aan bijna tweehonderd mensen het leven kostte.