Brooks beantwoordde vragen over het voorval van maandag, waarbij Amerikaanse militairen zeven Iraakse vrouwen en kinderen doodschoten bij een controlepost bij de stad Najaf.

Brooks zei dat de troepen het recht hebben zichzelf te verdedigen. Volgens hem zijn ze „wel gevoelig voor de potentiële schade” aan hun imago op de lange termijn, maar doen ze er alles aan zichzelf te beschermen.

De Amerikaanse generaal zei ook dat de troepen door enkele incidenten waakzamer zijn geworden. De Amerikanen hadden het vuur geopend op het voertuig waarin de vrouwen en kinderen zaten, nadat de bestuurder een stopteken had genegeerd. Dat gebeurde vlak bij de plek waar dit weekeinde vier Amerikaanse militairen werden gedood door een Iraakse zelfmoordaanslag.

Een journalist van The Washington Post die getuige was van de schietpartij bij de controlepost, sprak van tien doden. Volgens hem hebben de soldaten verzuimd tijdig waarschuwingsschoten te lossen.

De dood van de zeven vrouwen en kinderen ontlokte de Europese Commissie een eerste felle reactie op het verloop van de oorlog in Irak. De Commissie zei het „tragische incident” te betreuren en betuigde de nabestaanden van de slachtoffers haar medeleven.

Volgens de Iraakse regering zijn in de oorlog tot nu toe ten minste 589 burgerslachtoffers gevallen. Over het aantal omgekomen militairen heeft het regime geen mededelingen gedaan.

Ook de Amerikaanse luchtaanval op twee Iraakse bussen zal het imago van de militairen in Irak geen goed doen. De Iraakse minister van Informatie, Said al-Sahhaf, meldde dinsdag dat een Amerikaans gevechtsvliegtuig maandag twee bussen heeft bestookt waarin buitenlandse vredesactivisten zaten.

President Bush betreurt de dood van onschuldige burgers in Irak tijdens militaire operaties, maar vindt dat het regime van Saddam Hussein veel meer schuld daaraan heeft dan de Amerikaanse troepen, zei zijn woordvoerder.

„Dit is het resultaat van wat kennelijk de strategie is van het regime: ons uit te dagen bij controleposten. Wij lopen daardoor op onze tenen”, zei de woordvoerder. „Het bloed van dit incident kleeft aan het regime van Saddam Hussein.”

In Londen deed de Britse staatssecretaris van Defensie, Ingram, een poging het incident te relativeren. „Dit is een tragedie die heeft plaatsgevonden in het heetst van de strijd, in tegenstelling tot het harteloze vermoorden en afslachten van het Iraakse volk door Saddam Hussein”, aldus Ingram.