In 2001 braken er in de genoemde republiek op de Balkan vijandelijkheden uit tussen het regeringsleger en het Albanese deel van de bevolking. Na een periode van geweld, met de dreiging van een burgeroorlog, kwam er een akkoord tot stand dat voorzag in meer rechten en vrijheden voor de betrokken etnische minderheid.

Vanaf die tijd is de NAVO er met manschappen aanwezig geweest. Die zorgden voor de bewaking van Europese waarnemers die toezicht uitoefenen op de naleving van de gemaakte afspraken. Thans wordt deze taak overgenomen door een eenheid onder verantwoordelijkheid van de EU. De dagelijkse leiding berust bij een Franse generaal. Nederland heeft met twee officieren een bescheiden aandeel.

Het gaat om een operatie van een kleine omvang, die waarschijnlijk niet langer dan zes maanden zal duren. Ze fungeert als test voor eventuele grotere optredens. Zo heeft de Unie toegezegd in 2004 eveneens de NAVO-vredesmissie in Bosnië over te nemen. Daar is vanuit de lidstaten nu al een politie-eenheid gestationeerd.

De ceremonie ter gelegenheid van de wisseling van de wacht in Macedonië vond plaats in de hoofdstad Skopje. Ze werd bijgewoond door EU-buitenlandcoördinator Solana en NAVO-topman Robertson. De laatste zei met zoveel woorden dat de EU nu de kans krijgt zich te bewijzen in de sfeer van de defensie.

De EU streeft ernaar in de toekomst te beschikken over een eigen interventiemacht van 60.000 militairen. Na moeizame onderhandelingen is er overeenstemming over bereikt dat die gebruik kan maken van faciliteiten van de NAVO.