Nog altijd biedt het Negende District van New Orleans een troosteloze aanblik. Van de eens dichtbevolkte wijk resteren nog slechts zwaargehavende huizen – stuk voor stuk onbewoond. Van veel woningen is alleen nog de fundering over. De verwoestende orkaan Katrina vaagde in september 2005 een groot gedeelte van dit stadsdeel weg.Nauwelijks vijf jaar later zien de inwoners van New Orleans en omliggende gebieden zich met een nieuwe ramp geconfronteerd. Een enorme olievlek –inmiddels ter grootte van een kwart van Nederland– drijft op de Amerikaanse zuidkust af. Volgens president Obama is de olievervuiling mogelijk de grootste milieuramp uit de geschiedenis.

De bevolking van Louisiana en aangrenzende staten spreekt nu al van een ”olie-Katrina”. Niet alleen vormt de zwarte smurrie een bedreiging voor de kwetsbare mangrovebossen aan de Amerikaanse zuidkust, de olie treft ook de visserijsector zwaar. De visindustrie levert de getroffen regio zo’n 2,4 miljard dollar per jaar op. Vooralsnog is echter een vangstverbod van kracht, waardoor de sector miljoenen dollars per dag misloopt.

Voor de maandag aangetreden burgemeester van New Orleans, Mitch Landrieu, vormt de olieramp een wel heel bijzondere eerste test van zijn nieuwe positie als burgervader van de zuidelijke stad. Landrieu is de eerste blanke burgemeester sinds 1978, toen zijn vader, Maurice Landrieu, het stokje aan een zwarte bestuurder overdroeg.

Alle ogen zijn dan ook gericht op Landrieu, die in 1994 en 2006 tevergeefs probeerde de post van burgemeester in de wacht te slepen. Vorige week al maakte Landrieu een rondvlucht boven de reusachtige olievlek om zich persoonlijk van de omvang van de vervuiling op de hoogte te stellen.

Ook de Amerikaanse president Obama stelde zich zondag persoonlijk van de situatie op de hoogte. Hij bezocht Venice, de laatste per auto bereikbare plaats aan de monding van de Mississippi, waar de eerste olie al is aangespoeld. Dit kan de grootste milieuramp ooit worden, waarschuwde Obama tijdens zijn bezoek.

Het bezoek van Obama was niet geheel zonder politieke reden. Zijn voorganger George Bush kreeg in 2005 forse kritiek te verwerken vanwege zijn trage reactie op de ramp die de orkaan Katrina veroorzaakte. Bush nam de ravage na de storm op grote hoogte vanuit de Air Force One in ogenschouw en vertoonde zich pas na enkele dagen in het rampgebied.

Een dieptepunt in het binnenlands beleid van Bush, concludeerden analisten later. Die blunder lijkt Obama koste wat kost te willen voorkomen. Het Witte Huis haastte zich de afgelopen dagen dan ook te verklaren dat de president de zaak vanaf het prille begin heeft gevolgd en alles zal doen om de gevolgen van de ramp tot een minimum te beperken.