KAMP AS SAYLIYAH (AP) - Iraakse paramilitaire eenheden hebben vrijdag „een paar duizend” burgers die uit de zuidelijke stad Basra probeerden te vluchten met mortieren en machinegeweren beschoten, hebben Britse militaire woordvoerders gezegd.Britse militairen proberen de paramilitairen uit te schakelen en de burgers in veiligheid te brengen, zei woordvoerder luitenant-kolonel Ronnie McCourt.

De burgers probeerden langs het noorden en westen uit de stad te breken die al enkele dagen door Britse eenheden omsingeld wordt. De Britten hebben de stad tot nog toe niet kunnen innemen, met name door het taaie verzet van een met de regerende Baath-partij gelieerde militie.

Een Britse militaire woordvoerder, kolonel Chris Vernon, gaf toe dat de vastberadenheid en getalsmatige sterkte van de militie zijn onderschat. De stad is ’nog lang niet in onze handen’, zei Vernon. „Het is vooralsnog onmogelijk om humanitaire hulp de stad in te krijgen.”

Basra is met 1,3 miljoen inwoners de op een na grootste stad van Irak. De elektriciteit is al enkele dagen geleden uitgevallen en daarmee ook de waterleiding en -zuivering. VN-secretaris-generaal Kofi Annan heeft gewaarschuwd voor een humanitaire ramp als hulp niet snel de stad bereikt.

De afgelopen dagen kwamen dagelijks grote aantallen burgers uit Basra om bij uitdeelpunten buiten de stad voedsel op te halen. Dat zou ook vrijdag het geval zijn geweest, maar deze keer probeerden de milities dat met beschietingen te verhinderen, aldus McCourt.

Britse artillerie-eenheden en vliegtuigen van de coalitie hebben al drie keer Iraakse tank- en pantsercolonnes beschoten die uit Basra probeerden uit te breken. De Britten zeggen sjiitische moslims te willen beschermen die dinsdag tegen het door soennieten gedomineerde bewind van Saddam Hussein in opstand kwamen. De geallieerden steken niet onder stoelen of banken dat zulke opstanden hun goed van pas komen. De Iraakse regering ontkent dat de bevolking van Basra in opstand is gekomen.