De Chinese president Hu Jintao opende de expo vrijdagavond (plaatselijke tijd). Aan het evenement, dat zes maanden duurt, nemen 189 landen deel. Ook ruim vijftig organisaties en verbanden van staten hebben een paviljoen ingericht. De Europese Unie is voor het eerst op een wereldtentoonstelling vertegenwoordigd. De voorzitter van de Europese Commissie, José Manuel Barroso, en EU–buitenlandchef Catherine Ashton spraken bij de opening van het paviljoen van „een teken van de bijzondere betrekkingen tussen de EU en China".De organisatoren verwachten de komende zes maanden zeventig miljoen bezoekers, een aantal dat nog geen enkele Expo heeft gehaald. Naar schatting 40 miljard euro is in de wereldtentoonstelling geïnvesteerd. Het centrale motto van de cultuur– en technologiemanifestatie is Een betere Stad, een beter leven. De organisatoren willen oplossingen voor de toenemende verstedelijking aandragen.