Op het afgelegen zuidelijke eiland Tanegashima zullen twee satellieten gelanceerd worden waardoor Japan in de toekomst minder afhankelijk hoopt te worden van Amerikaanse inlichtingendiensten. Japan ontkent niet dat de plannen voor de lancering het gevolg zijn van de Noord-Koreaanse raketproef uit 1998, toen Pyongyang een ballistische langeafstandsraket over Japan heen in de Stille Oceaan schoot.

Vorig jaar spraken beide landen af om zeker tot eind dit jaar geen langeafstandsraketten meer af te schieten. Noord-Korea heeft nu laten weten dat het zich niet langer aan die afspraak hoeft te houden als Japan doorgaat met de lancering. Maandag kwam de Amerikaanse ambassadeur in Japan, Howard Baker, met het bericht dat er aanwijzingen zijn dat Noord-Korea zelf al een nieuwe raketproef aan het voorbereiden is, al is er geen doorslaggevend bewijs dat er ook daadwerkelijk een lancering gepland staat.

Japan stelt dat het vrijdag niet om een raketproef, maar om een satellietlancering gaat en dat er dus geen verdrag geschonden wordt. De lancering is volgens Japan niet bedoeld als provocatie en is niet van invloed op de veiligheid van andere landen. Japan beweert de satellieten nodig te hebben om zijn eigen veiligheid te kunnen waarborgen, maar denkt ze ook te kunnen gebruiken om onder meer natuurrampen te bestuderen.

Het Noord-Koreaanse persbureau KCNA beschuldigt oud-kolonisator Japan ervan Noord-Korea opnieuw te willen aanvallen en het land met de satellieten in de gaten wil houden „op een moment dat de Verenigde Staten Noord-Korea hebben uitgekozen als hun volgende doelwit na de oorlog in Irak.”

De Noord-Koreaanse president Kim Jong Il was woensdag afwezig bij de jaarlijkse bijeenkomst van het Noord-Koreaanse parlement. Het was de eerste keer in vijf jaar dat het staatshoofd er niet was. De laatste keer dat de Noord-Koreaanse staatsmedia melding maakten van een publiek optreden van de ”Geliefde Leider”, was op 12 februari.

Waarnemers speculeerden woensdag dat de absentie mogelijk samenhangt met de vrees van de president voor een Amerikaanse aanval zoals nu in Irak. President Bush heeft Irak, Iran en Noord-Korea ondergebracht bij de ”as van het kwaad”.

Noord-Korea en de VS liggen al geruime tijd met elkaar overhoop over het weer opgestarte Noord-Koreaanse nucleaire programma. Japanse media speculeerden over een mogelijke slechte gezondheid van Kim.

Het Noord-Koreaanse persbureau berichtte woensdag dat Pyongyang heeft besloten het defensiebudget te verhogen, overigens zonder bedragen te noemen.