De inval ging tijdens de weekwisseling van start na de politieke moord afgelopen woensdag op minister van Toerisme Rechavam Ze’evi in een Jeruzalems hotel. De aanwezigheid van zwaar pantsermaterieel maakt het speciale eenheden van het leger en de veiligheidsdienst mogelijk arrestaties te verrichten onder Palestijnen die verdacht worden van betrokkenheid bij terreur. Israël verwijt de Palestijnse Autoriteit al jarenlang onvoldoende op te treden tegen terroristen of ze zelfs de vrije hand te geven. Tot nu toe zijn er ongeveer twintig Palestijnen in hechtenis genomen.

Maar degenen die hoog op het verlanglijstje van Israël staan, lopen nog vrij rond. Dat zijn de leden van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina die te maken hadden met de moord op Ze’evi. Het leger hoopt ze alsnog te arresteren of de Palestijnse Autoriteit te bewegen ze uit te leveren. Als het leger zich terugtrekt zonder de arrestatie van de moordenaars en hun medewerkers, is een belangrijk doel van de operatie gemist.

Dreigement
Met de bezetting van de zes Palestijnse steden wil Israël ook de kans op terreuraanslagen verkleinen. De aanwezigheid van de tanks en pantservoertuigen in en rondom de steden moet het Palestijnse zelfmoordterroristen onmogelijk maken zich de Israëlische bevolkingscentra te bereiken. Ook wil het leger het de gewapende Palestijnen die niet tot een van Yasser Arafats reguliere milities behoren, moeilijk maken op Israëlische soldaten of kolonisten te schieten. Het Volksfront dreigde maandagavond om 20.00 uur de Joodse wijk Gilo in Zuid–Jeruzalem met mortieren te bestoken. Dit dreigement werd niet waargemaakt. Maar de militairen zagen gisteren geen kans beschietingen met lichte wapens op Gilo te voorkomen.

De Amerikaanse regering van George W. Bush kan echter weinig begrip opbrengen voor de operatie. De inval heeft tot een dieptepunt geleid in de doorgaans goede betrekkingen tussen de Israëliërs en Amerikanen. De reden van de Amerikaanse afkeuring ligt voor de hand: in de oorlog tegen de Taliban in Afghanistan heeft Washington de steun van de Arabische landen nodig. Om deze steun te verkrijgen, dient het Israëlisch–Palestijnse conflict op een laag pitje te staan.

De boodschap die de Amerikanen geven is niet voor tweeërlei uitlag vatbaar: „Onmiddellijk eruit.” Verwacht wordt dat Israël binnen enkele dagen gehoor geeft aan de wensen van zijn beste bondgenoot. Als het leger toch langer in de Palestijnse autonome gebieden blijft, zal de crisis tussen Washington en Jeruzalem zich verdiepen. Israël kan zich dan geïsoleerd weten in de Verenigde Naties en andere internationale organisaties.

Geen begrip
De chef–staf van het leger, luitenant–generaal Shaul Mofaz, en de staatssecretaris van Defensiezaken, Dalia Rabin–Pelossof, richten hun hoop op public relations. Niet voor niets heeft Israel momenteel vijf afgezanten aan het werk in Washington en New York, van wie de belangrijkste minister van Buitenlandse Zaken, Shimon Peres, is. Maar hun boodschap valt niet goed, ook niet bij vrienden van Israël in het Congres. Deze zeggen dat het nu niet de tijd is kritiek te leveren op president George W. Bush, en dat zij nu achter de president willen staan.

De Palestijnen kunnen helemaal geen begrip voor de invasie opbrengen. Minister Abed Rabbo (Informatie) zei dat de eis van Israël om de moordenaars van Ze’evi en de leden van het Volksfront uit te leveren, illegaal is. Volgens de Palestijnse bewindsman bepalen de akkoorden tussen Israël en de PLO dat de Palestijnse Autoriteit rechtsbevoegdheid heeft over de individuen die zich op haar grondgebied bevinden. Ook spreekt hij Israëlische berichten tegen dat de Palestijnse Autoriteit de namen heeft gekregen van de verdachten en dus al weet wie de moordenaars zijn.

Volgens Abed Rabbo zijn sinds 17 oktober 32 Palestijnen gedood, onder wie vijf kinderen en vier vrouwen; 143 Palestijnen raakten gewond. Het leger heeft op twee ziekenhuizen en een aantal kerken geschoten, waaronder de Geboortekerk in Bethlehem.