”Fantomen van de woestijn” worden ze genoemd, de ongeveer 150 gestaalde commando’s die de kern vormen van de 2000 militairen die Australië aan de coalitiestrijdmacht in Irak heeft toegevoegd.

De Australische legerleider Peter Leahy vertelde dinsdag aan de pers welke eenheden Australië in de strijd heeft en welke taken zij hebben.

De commando’s, die hun opleiding hebben gehad in de woestijnen van de Outback en het tropisch oerwoud van Noord-Australië en die gevechtservaring hebben opgedaan in Oost-Timor en Afghanistan, zijn „de besten van de besten”, zei Leahy.

Generaal Tommy Franks, de Amerikaanse bevelvoerder over de oorlog in Irak, prees maandag de bijdrage van de Australische commando’s en van hun Britse collega’s. Hij zei dat zij overal in Irak aan het werk zijn en al diverse successen hebben geboekt.

Toen vorige week de eerste bommen op Bagdad vielen, waren de commando’s al diep in Irak om militaire doelen te identificeren en onschadelijk te maken, soms door de coalitie om een luchtaanval te vragen. Sommige commando’s zouden in West-Irak opereren om bases te vernietigen van waaraf raketten op Israël kunnen worden afgevuurd.

Defensiefunctionarissen in Canberra hebben bekendgemaakt dat de commando’s een basis voor ballistische raketten, een commandocentrum voor Iraakse strijdkrachten en een Iraakse legercolonne hebben uitgeschakeld. Hoewel zij bij confrontaties een onbekend aantal Irakezen hebben gedood, hebben zij zelf nog geen enkel verlies geleden.

Een Britse krant schreef dat de Australische commando’s een Iraaks militair vliegveld hebben veroverd dat nu door de coalitie wordt gebruikt.

Behalve commando’s levert Australië FA/18 Hornet straaljagers, die bommenwerpers escorteren en zelf bombardementen uitvoeren, en marineschepen die in de Golf Iraakse schepen moeten onderscheppen.

Duikers van de Australische marine zijn begonnen mijnen te ruimen in de haven van Umm Qasr, opdat die binnenkort kan worden gebruikt voor militaire bevoorrading en voor de aanvoer van humanitaire hulp.

In Australië bestond grote weerstand tegen de oorlog in Irak, maar nu deze is begonnen, is daar verandering in gekomen. Uit een peiling die dinsdag werd gepubliceerd, blijkt dat voor het eerst meer mensen de oorlog steunen dan hem afkeuren - 50 om 42 procent.

De afgelopen weken bedroeg het aantal tegenstanders nog 75 procent en gingen honderdduizenden mensen de straat op om tegen de oorlog te protesteren. Er vinden nog steeds demonstraties plaats, maar die trekken beduidend minder deelnemers.

Met de grotere steun voor de oorlog stijgt ook de steun voor premier John Howard. Zijn populariteit steeg van 51 naar 60 procent, terwijl oppositieleider Simon Creanvan 22 naar 19 procent zakte.

De Australische premier John Howard gaat niet in op een uitnodiging van de Amerikaanse president George Bush en de Britse premier Tony Blair om in het Amerikaanse Camp David met hen over de voortgang van de oorlog in Irak te praten. Howards woordvoerder verklaarde woensdag dat de premier in eigen land wil blijven zolang Australische militairen in Irak in gevechten zijn verwikkeld. Blair is vandaag afgereisd naar Washington.