„Bijna alle religies kennen regels en handelingen die verbonden zijn met voedsel. Dat heeft niet alleen een biologische oorzaak, samen eten heeft ook een belangrijke symboolfunctie. De vastentijd en het daarna samen delen maken bewust van eigen overvloed”, aldus dr. M. A. C. de Haardt, hoogleraar empirische religiewetenschap aan de Radboud Universiteit in Nijmegen tegenover het persbureau ANP.Dr. De Haardt noemt als voorbeelden het offerfeest van de moslims, wanneer zij een lam delen. Het islamitische Suikerfeest na de vastenperiode ramadan is een ander voorbeeld.

Joden delen met Pesach ongedesemd brood ter herinnering aan het feit dat God hen uit de slavernij in Egypte bevrijdde. De Joden moesten zo snel vluchten dat ze alleen nog brood zonder zuurdesem, dus zonder dat het kon rijzen, konden bakken. Hetzelfde ongedesemde brood, de zogenoemde matzes, eten christenen ook wel met Pasen.

„Pasen en de voorbereiding daarop kennen veel voedseltradities”, stelt dr. De Haardt. De herdenking van Jezus’ opstanding is „ook het feest van de lente, het nieuwe leven. Daar passen veel symbolen bij.” Dat is onder meer te zien aan de palmpasenstok, die door kinderen wordt gemaakt op palmzondag. Elk onderdeel van die traditie heeft een betekenis.

Zo staat de stok in de vorm van een kruis voor de kruisiging. De buxustakjes langs de stok symboliseren het ontluiken van de natuur, maar ook de intocht in Jeruzalem die volgens de traditie gisteren werd herdacht.

Het broodhaantje in de top is het symbool voor het brood dat Jezus brak tijdens het laatste avondmaal. De echte of chocolade-eieren aan de stok zijn een teken van nieuw leven. Het snoep en de andere versieringen zijn in de loop van de tijd eraan toegevoegd om kinderen te verwennen.

Palmpasen luidt het begin van de Stille of de Goede Week in. Dat de paashaas met Pasen eieren verstopt, is volgens wetenschappers een „heidense traditie”: de haas is een zinnebeeld van vruchtbaarheid en de eieren verbeelden het nieuwe leven. Met (kunst)eieren versierde paastakken komen voort uit de heiligeboomcultus van de Germanen.