De eerste uitslagen uit een handvol districten wijzen erop dat de bevolking de nieuwe grondwet in overweldigende meerderheid goedkeurt, meldden de Russische persbureaus Itar-Tass en Interfax. Meer dan 95 procent van de kiezers in de paar districten waar de stemmen al zijn geteld, zou voor de door Moskou voorgestelde constitutionele wijzigingen hebben gestemd.

Twee uur voor het sluiten van de stembussen had 79 procent van de kiesgerechtigden zijn stem uitgebracht, meldde de Tsjetsjeense regering. Pas bij een opkomst van boven de 50 procent zou de volksraadpleging geldig zijn. Volgens Itar-Tass stemde ook ruim 90 procent van de ongeveer 28.000 Russische militairen in Tsjetsjenië. In totaal zijn er 540.000 kiesgerechtigden.

Het Kremlin en de door Moskou aangestelde Tsjetsjeense regering hebben onvermoeibaar campagne gevoerd voor het referendum. Ze presenteerden het als een belangrijke stap op weg naar het beëindigen van de strijd tussen het Russische leger en Tsjetsjeense rebellen die voor onafhankelijkheid vechten.

De Russische president, Vladimir Poetin, riep via de televisie de bevolking er persoonlijk toe op te gaan stemmen en trok een aantal Russische troepen terug. Ook suggereerde de Russische regering dat amnestie voor sommige Tsjetsjeense rebellen mogelijk is.

Maar de grondwet laat belangrijke vragen onbeantwoord, zoals hoeveel autonomie Tsjetsjenië krijgt en wanneer de verkiezingen worden gehouden. Critici wijzen erop dat een nieuwe grondwet geen vervanging kan zijn voor onderhandelingen met rebellenleider Aslan Maschadov. Mensenrechtenorganisaties betwijfelen of een referendum in oorlogstijd wel legitiem is. Veel stembureaus zijn vorige week aangevallen met granaten en geweren.

Een teamleider van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE), Hrair Balian, zei dat het organiseren van het referendum „niet zonder tekortkomingen” was, meldde het Russische persbureau Interfax. Er zijn weinig internationale waarnemers naar het referendum gestuurd. Waarnemers van het Gemenebest van Onafhankelijke Staten (GOS) meldden dat het referendum democratisch en wettig was verlopen, ondanks kleine onregelmatigheden.

In de buurrepubliek Ingoesjetië waren ook twee stembureaus ingericht om de tienduizenden Tsjetsjeense vluchtelingen daar in de gelegenheid te stellen hun stem uit te brengen. Veel vluchtelingen zagen de resultaten van het referendum somber in, maar brachten toch een stem uit. „Het is onmogelijk om zonder hoop te leven - daarom ben ik hier”, zei Roza Alchazoerova. Het vluchtelingenkamp in Karaboelak was omringd door Russische militairen.