KLM ziet de aantallen passagiers danig teruglopen. KLM schort daarom de vluchten naar Amman (Jordanië), Beiroet (Libanon), Damascus (Syrië), Abu Dhabi (Verenigde Arabische Emiraten), Bahrein, Damman (Saudi-Arabië), Doha (Qatar) en Koeweit op. Dat geldt in ieder geval tot en met 13 april, maar de maatschappij zal de dienstregeling verder bijstellen als dat nodig is. Van 24 maart tot en met 6 april vliegt KLM niet op Tel Aviv in Israël.

De maatschappij gaat verder Caïro in Egypte, Casablanca in Marokko en Tripoli in Libanon minder vaak aandoen. Ook zal KLM met zijn partner Northwest Airlines het aantal vluchten naar New York reduceren, terwijl beide bedrijven ook overwegen het aantal vluchten op Detroit te verminderen. Binnen Europa zal KLM minder vaak op een groot aantal bestemmingen vliegen of kleinere toestellen inzetten.

„Veel minder mensen vliegen sinds deze week. Ze boeken minder tickets of ze annuleren hun reis”, aldus een KLM-woordvoerder. Als de vraag zo dramatisch afneemt, rest de onderneming niets anders dan te schrappen in het routenetwerk. Dat betekent wel dat veel KLM-personeel tijdelijk zonder werk komt te zitten.

De oorlog tegen Irak heeft geen paniek onder reizigers veroorzaakt. Reisorganisaties meldden donderdag weinig annuleringen door de eerste bommen op Bagdad. „Het is niet te vergelijken met de klap van 11 september”, aldus bestuursvoorzitter J. Dekker van Carlson Wagonlit.

KLM kan op dit moment met geen mogelijkheid de gevolgen van de Irak-oorlog op langere termijn inschatten. De woordvoerder wijst erop dat de kaspositie van KLM goed is, waardoor het bedrijf niet zomaar zal omvallen. De kredietbeoordelaar Standard & Poor’s kondigde aan elf luchtvaartmaatschappijen mogelijk te zullen afwaarderen. KLM stond niet op de lijst.

Ook andere luchtvaartmaatschappijen hebben donderdag vluchten moeten schrappen. Vooral bestemmingen naar het Midden-Oosten verdwenen uit het vluchtschema, maar ook vluchten naar de VS en Azië. British Airways heeft de meest drastische maatregel getroffen door voorlopig een streep te halen door alle vluchten van en naar Koeweit en Tel Aviv. Het Duitse Lufthansa heeft de vluchten naar Tel Aviv, Koeweit en Amman voor twee dagen geschrapt. De meeste andere maatschappijen, die minder vaak vliegen naar het Midden-Oosten, willen van dag tot dag bekijken of vluchten kunnen doorgaan en zijn alleen overgegaan tot het annuleren van enkele vluchten.

Continental Airlines, dat woensdagnacht bekendmaakte 1200 extra banen te schrappen om uit de verliezen te komen, en Korean Airways brengen ook het aantal intercontinentale vluchten terug. Continental zal bijvoorbeeld minder vliegen op Londen en Parijs en gaat met kleinere toestellen vliegen naar Amsterdam en Rome. Korean Air staakt enkele vluchten naar Amerikaanse bestemmingen.

De internationale luchtvaartorganisatie IATA adviseert maatschappijen die over het Midden-Oosten vliegen het oorlogsgebied met een ruime marge via het noorden of het zuiden te vermijden. Hierdoor kunnen vertragingen ontstaan. Volgens Luchtverkeersleiding Nederland is alleen het luchtruim van Irak officieel gesloten. Het kan wel zo zijn dat landen in de regio ad-hocmaatregelen hebben genomen om het vliegverkeer te beperken.

De oorlog betekent een nieuwe slag voor de luchtvaart. Maatschappijen moeten het hoofd boven water zien te houden, terwijl het aantal passagiers verder dreigt terug te lopen. De VS hebben de sector wederom steun beloofd. Volgens The New York Times kan de sector op 3 miljard dollar rekenen. Vooral luchtvaartmaatschappijen uit de VS hebben het niet makkelijk. Door de economische malaise boeken ze al enkele jaren slechte resultaten en in 2001 kwamen daar de aanslagen van 11 september nog bij. United Airlines en US Airways zagen zich vorig jaar genoodzaakt uitstel van betaling aan te vragen. Analisten sluiten niet uit dat American Airlines zal volgen.

Volgens de luchtvaartorganisatie IATA zal het aantal passagiers door de oorlog in Irak met 15 tot 20 procent verminderen. De eerste Golfoorlog begin jaren negentig betekende het faillissement voor drie Amerikaanse maatschappijen: Eastern Airlines, Midway Airlines en PanAm. Het verschil met toen is dat het nu economisch veel slechter gaat. Uit berekeningen die de Amerikaanse maatschappijen hebben gemaakt, blijkt dat een oorlog die negentig dagen duurt dit jaar een extra verlies zal opleveren van 10,7 miljard dollar. Nog eens 70.000 banen staan op de tocht.