New York doet daar in het kader van de eigen ”Operatie Atlas” nog een schepje bovenop. In elke metro zijn nu agenten aanwezig, net als op ponten en in tal van bussen. Bruggen en tunnels worden scherper bewaakt, onder andere met geigertellers om nucleaire aanvallen te voorkomen. Rond de vliegvelden worden veel vrachtwagens en af en toe ook personenwagens aangehouden en doorzocht. Dat gebeurt ook bij de toegangen tot het eiland Manhattan, waardoor het verkeer in het centrum van New York gisteren nog moeizamer doorstroomde dan normaal.

In San Francisco (Californië) wordt de Golden Gate Brug aan alle kanten extra bewaakt. In het regeringscentrum Washington is een serie bewakingscamera’s geactiveerd. Agenten in burger is hier gevraagd om hun uniformen in de buurt te houden, zodat zij bij demonstraties tegen het regeringsbeleid of bij aanslagen hun geüniformeerde collega’s ter zijde kunnen staan.

In het zogeheten Mid-Westen -de graanschuur van Amerika- is voor het eerst een beveiligingssysteem van kracht dat moet voorkomen dat terroristen de belangrijkste voedselvoorraden van Amerika onklaar maken of vergiftigen.

De autoriteiten vragen alle burgers alert te zijn op „verdacht gedrag.” Men verwacht een of meerdere aanvallen binnen de VS tegen strategische doelen of tegen doelen waar grote mensenmassa’s bijeenkomen zodat er veel slachtoffers vallen.

„Men gaat ervan uit dat er acties zullen komen. Tot nu toe was men altijd bedacht op mogelijke aanvallen, maar die reserve laat men nu varen”, aldus professor in de psychologie Scott Atran van de universiteit van Michigan, die de overheid adviseert over de motieven en het gedrag van terroristen. Atran werkt hierbij in de eerste plaats samen met het nieuwe ministerie voor Binnenlandse Veiligheid van minister Tom Ridge.

Ridge zei gisteren± „Het is voor veel landgenoten in het begin misschien een beetje angstig, maar men zal begrijpen dat men de échte beveiliging het beste overlaat aan deskundigen. De gewone burger doet er het verstandigst aan om zijn normale levensgewoonten zo min mogelijk te wijzigen.”

Veel mensen nemen die raad ter harte. „Het is een beetje griezelig, maar je weet toch niet wat er op je afkomt. Daarom maak ik mij ook maar niet al te druk”, zo vertelt Ann Musky als zij de beurs van New York verlaat. Het gebouw wordt als symbool van de Amerikaanse financiële macht zwaar bewaakt door gemaskerde agenten bewapend met machinegeweren.

Rond de beurs is al sinds de september-aanslag van 2001 op het nabijgelegen World Trade Center alle verkeer verboden.

Lionel Grove is iets voorzichtiger dan zijn stadgenote Musky. „Ik gebruik de ondergrondse niet meer. Als daar iets gebeurt, zit je als een rat in de val. De extra politiebewaking daar is natuurlijk nuttig, maar als terroristen wérkelijk iets willen dan is de aanwezigheid van een paar agenten niet voldoende om dat te voorkomen, denk ik”, aldus Grove.

Zoals Grove over de ondergrondse denkt, denken veel van zijn landgenoten over het vliegverkeer. Naarmate de oorlog tegen Irak naderbij kwam, daalde het aantal passagiers sterk. „Nu de vijandelijkheden in Irak zijn begonnen, verwacht ik een enorme daling van het aantal passagiers”, aldus marktanaliste Dana Johnson van Banc One Capital Markets.

Volgens Atran is de overheid zeer beducht voor aanslagen met bijvoorbeeld miltvuur op een luchthaven of op centra van een pakketdienst of op een postkantoor. „Wij hebben na de september-aanslagen gezien dat zo’n aanval op zich weinig mensen dodelijk treft, maar hele systemen kan ontwrichten. Dat is dus een erg effectief middel om paniek te veroorzaken en de systemen te ontwrichten. Tom Ridge en zijn nieuwe ministerie hebben enorme inspanningen geleverd om Amerika beter te beveiligen tegen terreur. De komende weken, maanden en misschien zelfs jaren zal blijken in hoeverre dat lukt.”