Volgens de man die leiding zal geven aan het grondoffensief vanuit Koeweit zal het gebruik van chemische wapens op „dramatische wijze” worden beantwoord. Met welke middelen de Amerikaans-Britse coalitiestrijdkrachten zullen terugslaan als ze worden bestookt met massavernietigingswapens wilde de bevelhebber niet zeggen, maar wel laat hij weten dat het een „zeer foute beslissing” van Saddam of van Iraakse commandanten zou zijn om biologische of chemische wapens in te zetten.

Een groot deel van de ongeveer 100.000 militairen die klaarstaan om Irak vanuit Koeweit binnen te trekken, is de afgelopen weken uit voorzorg speciaal getraind en uitgerust met beschermende kleding om een biochemische aanval het hoofd te kunnen bieden, aldus McKiernan.

De generaal voorspelde een grootschalige en goed gecoördineerde aanval als het sein voor militaire actie wordt gegeven. „We zullen alle ons ter beschikking staande middelen inzetten en Irak vanuit de lucht, vanaf zee en op de grond confronteren met een overweldigende overmacht”, aldus de generaal.

„Als Saddam bij zijn verstand is, verlaat hij het land, maar ik denk niet dat hij dat zal doen”, zei McKiernan. „Ik verwacht niet dat hij een serieuze poging zal doen om zijn volk te verdedigen, maar hij zal wel zijn eigen huid zo duur mogelijk willen verkopen.”

McKiernan zei voorts dat er geen speciale eenheden meetrekken richting Bagdad met de specifieke opdracht om Saddam Hussein te lokaliseren en gevangen te nemen of te doden.

Britse regeringsbronnen zeiden woensdag dat de Iraakse leider Hussein wellicht de Verenigde Staten en de bondgenoten de schuld zou geven als hij chemische wapens tegen zijn eigen bevolking inzet. Koerden in het noorden van Irak, sjiieten in het zuiden en inwoners van de buitenwijken van Bagdad zouden het meeste gevaar lopen voor dergelijke aanvallen.

„Saddam benadrukt ongetwijfeld burgerslachtoffers en claims van chemische aanvallen. Dat kan kracht worden bijgezet door Saddams eigen acties”, aldus de bron, die anoniem wilde blijven.

Iraakse soldaten zouden volgens Groot-Brittannië ook in Amerikaanse en Britse uniformen Iraakse olievelden in brand kunnen steken en aanvallen kunnen uitvoeren op andere installaties, om die te filmen en de banden te verspreiden in bevriende Arabische landen en uit te zenden op de Iraakse televisie.