In Hongkong, waar 111 mensen met verdachte symptomen in het ziekenhuis lagen, werden vier nieuwe sterfgevallen gemeld. Het totaal aantal slachtoffers van SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) kwam daarmee volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) op veertien.

Wereldwijd zijn inmiddels 264 vermoedelijke gevallen van SARS, waarvan 150 in Hongkong, 56 in Vietnam en 31 in Singapore. De ziekte werd patiënten in Hongkong, Vietnam, Canada en China fataal.

In Japan werden woensdag drie nieuwe gevallen van SARS bevestigd. Twee van de drie zijn echter al hersteld en de derde verkeert in redelijke conditie, zo maakte het ministerie van Volksgezondheid bekend.

In Roemenië is een vrouw in het ziekenhuis opgenomen die vermoedelijk ook is besmet. De Roemeense was vorige week teruggekeerd van een bezoek aan China, meldde het persbureau Rompres. Een Kroatische zeeman die pas is teruggekeerd uit China werd woensdag eveneens met symptomen van het virus in het ziekenhuis opgenomen.

In Le Mans in het westen van Frankrijk zijn een 33-jarige man die voor zaken in Hongkong is geweest en een 63-jarige vrouw die op vakantie is geweest in Vietnam in het ziekenhuis opgenomen met ademhalingsproblemen. Het is nog niet duidelijk of ze SARS hebben. Volgens de gezondheidsinspectie in Le Mans reageren ze goed op virusbestrijders.

In Vietnam overleed eerder deze week een Franse arts, die werd besmet toen hij in het Franse ziekenhuis in Hanoi een Amerikaanse zakenman behandelde die later in Hongkong is overleden. Een verpleegster die de Amerikaan had verzorgd, bezweek afgelopen zaterdag al aan de ziekte.

Voor bewoners van de Vietnamese hoofdstad was het nieuws dat er weer een patiënt was overleden aanleiding om gezichtskapjes te gaan dragen en bij de apotheek om antibiotica of andere medicijnen te vragen in de hoop daarmee besmetting te voorkomen. De apothekers geven vooral middelen die het immuunsysteem zouden versterken, zoals vitamines, knoflooktabletten, kruiden en fruit.

De Vietnamese autoriteiten hebben gezegd dat er geen reden is voor paniek omdat de ziekte zich niet zo snel lijkt te verspreiden als een gewone verkoudheid en omdat het aantal slachtoffers tot nu toe beperkt is gebleven.

Het Nationaal Influenza Centrum (NIC) in Rotterdam heeft afgelopen nacht de eerste monsters binnengekregen van het virus dat mogelijk de veroorzaker is van de atypische longontsteking. Volgens professor A. Osterhaus van het NIC is nog niet bewezen dat het virus de boosdoener is.

Het virus waar Osterhaus en zijn onderzoekers hun expertise op loslaten, is wel een serieuze kandidaat, vertelde hij woensdag. Het was het enige gevonden materiaal dat mogelijk een rol kan hebben gespeeld bij het Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) dat is aangetroffen bij patiënten in Duitsland en Hongkong.

Het monster dat Osterhaus heeft ontvangen, behoort tot de familie van de zogeheten paramyxoviridae. „Dat is een heel grote familie, met veel broertjes en zusjes”, aldus Osterhaus. Ook het mazelenvirus, rsv (dat luchtwegproblemen veroorzaakt), NIPA (dat van vleermuizen via varkens bij mensen terecht is gekomen) en een virus dat zeehonden ziek maakt, zijn lid van die familie.

Als het hem toegestuurde virus inderdaad de boosdoener is, dan denkt Oserhaus dat het binnen enkele weken kan worden geïdentificeerd. Hij verwacht echter niet dat er op korte termijn medicatie of vaccinatie voor de ziekte beschikbaar is. Er zijn weinig goed werkzame bestaande antivirale middelen. Ontwikkeling van nieuwe medicijnen en vaccins neemt jaren in beslag.

WHO-functionarissen onderzoeken of de geheimzinnige ziekte zich heeft verspreid vanuit China. De vijf Chinese slachtoffers bezweken na een recente uitbraak van atypische pneumonie in Guangdong.

De Amerikaanse regering wil naar aanleiding van de SARS-uitbraak 100 miljoen dollar uittrekken voor de ontwikkeling van vaccins tegen nieuwe griepvarianten. Dit maakte minister van Gezondheid Tommy Thompson woensdag bekend. De regering wil desastreuze epidemieën daarmee voorkomen.