De VS hebben al maanden op het vertrek van de Iraakse leider gezinspeeld. In januari zei de Amerikaanse minister van Defensie Rumsfeld dat een oorlog nog kan worden voorkomen als Saddam Hussein aftreedt.

Bagdad spreekt ondertussen in alle toonaarden tegen dat Saddam in ballingschap gaat. De Iraakse minister van Buitenlandse Zaken Sabri zei maandag nog snerend dat „elk kind” in Irak weet dat een vlucht van Saddam onmogelijk is. „We zullen sterven in dit land en we zullen onze eer bewaren”, zo zei Saddam eerder in een interview.

In hoeverre dergelijke uitlatingen louter grootspraak zijn, is onduidelijk. De Amerikaanse inlichtingendienst CIA zou vorige week „bemoedigende” informatie hebben gekregen over „voorbereidingen voor overgave of vlucht” van het Iraakse regime. Bovendien heeft Saddam aanlokkelijke voorbeelden van andere tirannen die een rustige oude dag in ver land verkozen boven een wisse dood.

Waar zou Saddam bij een vlucht naar toe kunnen? De namen van verschillende landen doen al enige tijd de ronde, maar vooralsnog wil geen regering de Iraakse leider ontvangen. Mogelijke kandidaten als Mauretanië, Libië en Saoedi-Arabië hebben voor de eer bedankt. Volgens de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken prins Saoud heeft zijn land „genoeg” aan de verdreven Oegandese dictator Idi Amin en de voormalige Pakistaans premier Sharif.

Andere landen die in de media zijn genoemd, hebben zich ook al tegen de komst van de dictator gekeerd. Zwitserland leek enige tijd een mogelijkheid. Het land herbergde eerder keizer Bokassa uit Centraal-Afrika en de Zaïrese president Mobutu. Maar de regering van het neutrale Alpenland heeft haar grenzen in februari uitdrukkelijk voor Saddam en zijn familie gesloten.

Ook Rusland, vanouds een bondgenoot van Bagdad, heeft een mogelijke komst van Hussein tegengesproken. „Daar is in Moskou nooit sprake van geweest en er zijn nooit verzoeken daartoe aan Moskou gericht”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Noord-Korea is volgens onbevestigde berichten het enige land dat Saddam asiel zou hebben aangeboden. Maar dit land, dat volgens Bush ook tot de „as van het kwaad” behoort, is voor de Amerikaanse president ongetwijfeld de minst gewenste mogelijkheid. Een verblijf in deze dictatoriale „schurkenstaat” zal Saddam immers verenigen met die andere internationale paria die ook bezig is met de productie van kernwapens: Kim Jong-il. Met twee dictators in het gesloten Pyongyang, ligt ongetwijfeld een nieuwe internationale crisis in het verschiet.