Twee luchtreizigers die maandag in Parijs zijn opgenomen in het ziekenhuis met verschijnselen van het Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) waren onlangs in Zuidoost-Azië geweest. In Duitsland werden maandag drie mensen in het ziekenhuis in quarantaine genomen vanwege vermoedens dat zij de longziekte hebben opgelopen. Ook in Slovenië werd een vrouw die onlangs in Vietnam was geweest opgenomen met symptomen van de ziekte.

De toestand van de arts uit Singapore die zaterdag bij een tussenstop in het Duitse Frankfurt uit een vliegtuig werd gehaald met symptomen van de aandoening is stabiel. Hij was de eerste persoon in Europa bij wie de longziekte werd vastgesteld. De arts was, voor hij op reis ging, betrokken geweest bij de zorg voor patiënten met SARS. Hij werd net als zijn zwangere echtgenote en schoonmoeder in quarantaine geplaatst in een ziekenhuis. De 30-jarige echtgenote kreeg maandag maandag volgens haar artsen koorts en keelpijn.

Inmiddels zijn ook in Australië mensen met verschijnselen van de longziekte in het ziekenhuis opgenomen. Volgens een woordvoerder van de Australische regering gaat het om een man en een vrouw uit Victoria en een vrouw uit Perth, die onlangs in Hongkong waren. Zij zouden niet heel ziek zijn.

In Hongkong zijn bijna honderd mensen met de ziekte geïnfecteerd. Van hen hebben er 83 een ernstige longontsteking. Uit angst dat de ziekte zich verspreidt in de straten van de dichtbevolkte stad, werken buschauffeurs met mondkapjes op. Ouders van kinderen met koorts is geadviseerd de kinderen binnen te houden. Veel landen hebben hun inwoners opgeroepen geen onnodige reizen naar Azië te maken, maar er is door de WHO geen negatief reisadvies afgegeven. De snelle verspreiding van SARS over de wereld verloopt voornamelijk via luchtreizigers die in Azië zijn geweest. Luchthavenpersoneel is wereldwijd geïnstrueerd te letten op zieke vliegtuigpassagiers.

Onderzoekers zijn er nog niet achter of de ziekte wordt veroorzaakt door een virus of door bacteriën. De WHO heeft elf laboratoria ingeschakeld om er zo snel mogelijk achter te komen waardoor SARS wordt veroorzaakt.

Volgens deskundigen is het inmiddels onwaarschijnlijk dat het om een nieuw soort griep gaat. „Dan hadden we dat nu al geweten. Dat er geen griep in het spel is, is redelijk geruststellend”, aldus de Britse viroloog John Oxford van het Queen Mary’s College in Londen.