De 53–jarige hoogleraar literatuur stond terecht voor „pogingen de bestaande orde omver te werpen", waar maximaal vijftien jaar op staat. Liu zat eerder een jaar in de gevangenis voor deelname aan de protesten in 1989 op het Plein van de Hemelse Vrede.Liu behoort tot de bekendste critici van de manier waarop de Chinese autoriteiten met de burgerrechten omgaan. Hij werd vorig jaar vastgezet omdat hij medeauteur was van de zogeheten Charta 08–petitie, waarin wordt gepleit voor verandering van het communistische eenpartijstelsel. Zo’n tienduizend personen hebben de petitie inmiddels ondertekend.

De Verenigde Staten, de Europese Unie en mensenrechtengroepen riepen China op de activist vrij te laten, tot grote verontwaardiging van Peking. Westerse diplomaten werden woensdag tijdens het begin van het proces niet toegelaten tot de rechtbank.

Meer dan driehonderd internationale schrijvers riepen vorig jaar na zijn arrestatie op tot vrijlating van Liu, onder wie Salman Rushdie en Umberto Eco.