Onderzoekers hebben op een hittewerende tegel van het ruimteveer mysterieuze oranje sporen gevonden. Die zouden erop kunnen wijzen dat de Columbia tijdens de vlucht in botsing is gekomen met een voorwerp dat in de ruimte zweefde, of met een losgeraakt onderdeel van de shuttle zelf.

„Dit is beslist geen schade die is aangericht door de hitte-ontwikkeling bij terugkeer in de dampkring”, zei voorzitter Harold Gehman van de commissie die onderzoek doet naar de oorzaak van het ongeluk met de Columbia op 1 februari. Hij liet foto’s zien van een geschroeide hittewerende tegel met de helder oranje sporen.

De tegel is gevonden bij de stad Powell in het noordoosten van de staat Texas.

Wanneer de botsing tussen de Columbia en het nog onbekende voorwerp zou hebben plaatsgevonden, is niet duidelijk. Tijdens de start op 16 januari raakten een of meer stukken isolatiemateriaal los. Die zouden tegen het hittewerende schild hebben kunnen botsen.

Op de tweede dag van de vlucht nam de vluchtleiding waar dat een voorwerp van dertig bij dertig centimeter in de buurt van de shuttle dreef. Drie dagen later kwam dit ongeïdentificeerde voorwerp terug in de dampkring en verdween het boven de Stille Oceaan. Waarschijnlijk zal wel nooit duidelijk worden of het een onderdeel van de Columbia of een stuk ruimte-afval was.

Het ruimteveer viel op 1 februari boven de staat Texas in stukken uiteen toen het terugkeerde na een zestien dagen durende vlucht in de ruimte. Meer dan drie weken na de ramp hebben bergingswerkers een videoband gevonden met daarop de laatste minuten van de astronauten. De beschadigde band was door een van de bemanningsleden opgenomen.

Volgens Amerikaanse media toont de band een ontspannen crew op het moment dat de Columbia in de atmosfeer van de aarde terugkeert. The Washington Post meldde dat de band geen uitsluitsel geeft over de oorzaak van het ongeluk. Het toont alleen dat de astronauten zich van geen enkel gevaar bewust waren. De band eindigt vijftien minuten voor de explosie.

De zeven astronauten kwamen hierbij om het leven. Ruim een kwartier voor de geplande landing op Kennedy Space Center in Florida viel het contact met de Columbia ineens weg, kort nadat de vluchtleiding had opgemerkt dat er sprake was van een enorme hitteontwikkeling in delen van de linkervleugel van het ruimtevaartuig.