De rabbijn lanceert het maar driehonderd woorden tellende handvest samen met filosoof Tariq Ramadan, burgemeester Job Cohen en econoom Herman Wijffels in het Mozes en Aäronhuis in Amsterdam. Soetendorp en Ramadan dachten en schreven ook mee aan het manifest.Het initiatief voor het compassiepleidooi komt van de Britse schrijfster en godsdiensthistorica Karen Armstrong. Het initiatief is vooral bedoeld als tegenhanger van de fundamentalistische interpretatie van religie.

Religie is volgens Armstrong te lang „gegijzeld door geweld, blind geloof en de bijbehorende dogma’s en fundamentalisme". Ze hoopt dat er door het compassiepleidooi een andere toon wordt aangeslagen in debatten over geloofskwesties.

Compassie is volgens Armstrong te omschrijven als „het zich verplaatsen in de ander", maar ook vooral als de Gulden Regel: ’wat gij niet wilt dat u geschiedt, doe dat ook een ander niet’. Volgens haar is die universele filosofische gedachte een „graadmeter van spiritualiteit in alle religies en levensbeschouwingen".