„Hij had besloten om met anderen op een drukke plek te sterven, in plaats van alleen dood te gaan”, zei een politiewoordvoerder donderdag. Aanvankelijk weigerde de verward klinkende verdachte, die met lichte brandwonden in het ziekenhuis ligt, antwoord te geven op vragen van de politie. De man, een vrachtwagenchauffeur die al langer psychische problemen had, zou ooit hebben gedreigd een ziekenhuis plat te branden omdat hij ontevreden was over een behandeling.

De kritiek op de autoriteiten neemt intussen toe. Veel nabestaanden vinden dat er te weinig haast wordt gemaakt met de identificatie van de doden. Van nog maar 44 van de 125 omgekomen metroreizigers is de identiteit vastgesteld. De meeste doden zijn zo ernstig verbrand dat ze niet meer te herkennen zijn. Ruim 140 mensen liggen in het ziekenhuis. Een aantal van hen is nog in levensgevaar. „De regering schiet niet op met het onderzoek”, zei een vrouw wier moeder tot de slachtoffers behoort.

Verder zijn er vragen gerezen over de gebrekkige veiligheidsvoorzieningen en het optreden van het metropersoneel. Critici vragen zich af hoe het mogelijk was dat een tweede metrotrein het station mocht binnenrijden terwijl de eerste trein daar al enkele minuten in brand stond. Volgens een personeelslid was het communicatiesysteem door de brand beschadigd, zodat de bestuurder van de tweede trein niet kon worden gewaarschuwd. In de tweede trein zijn de meeste slachtoffers gevallen.

Anderen beweren intussen dat de treinen niet zo snel vlam zouden hebben gevat als ze waren uitgerust met vuurbestendige zitjes en vloertegels. Ook had er noodverlichting moeten zijn: nu kwamen de slachtoffers in het aardedonker te zitten toen de elektriciteit in het station uitviel.

President Kim Dae-jung heeft Taegu tot rampgebied uitgeroepen en financiële hulp aan de slachtoffers beloofd. De aankomende president van Zuid-Korea, de eind vorig jaar gekozen Roh Moo-hyun, liet woensdag weten dat zijn ambtsaanvaarding volgende week een sobere plechtigheid zal worden. Veel feestelijkheden zijn van het programma gehaald.