De vrouw had polio en kon daardoor niet zelfstandig ademhalen. De ijzeren long zorgde voor negatieve druk, waardoor de patiënte toch voldoende lucht binnenkreeg.June Middleton werd in 1949 in het apparaat gelegd. De artsen dachten dat ze niet lang meer te leven had en zeiden daarom niet hoe lang ze in de ijzeren long moest blijven. „Ik denk dat het beter is als je daar nog even in blijft liggen”, zou de dokter gezegd hebben.

Een ijzeren long is een langwerpige stalen buis waar iemand in kan liggen. De ruimte rond de nek is afgesloten, zodat de doos luchtdicht is. In sommige ziekenhuizen stonden tientallen ijzeren longen naast elkaar om patiënten van lucht te voorzien.