Eerder bepaalde de wet dat de haatmisdaad wordt gemotiveerd door discriminatie en afkeer van een bepaald ras, een bepaalde huidskleur, geloof of etnische herkomst. Slachtoffers van misdaden hebben lange tijd actie gevoerd om deze definitie te verruimen. Obama’s Democratische partij heeft er ook lang voor geijverd, maar de Republikeinse tegenstanders blokkeerden die pogingen. Zij beschouwen de verruiming als overdreven en als een aanslag op de vrijheid van meningsuiting.„Vandaag hebben we opnieuw een belangrijke stap voorwaarts gezet", aldus de president die doelde op de lange strijd om burgerrechten in de VS. „Dit is de climax van een strijd die meer dan tien jaar heeft geduurd", zei Obama bij de onderteking.