Volgens brandweercommandant Joyce waren er ongeveer 1500 mensen aanwezig in de nachtclub E2, die slechts een capaciteit heeft voor 325 bezoekers. Verschillende nooduitgangen waren op slot of geblokkeerd door voorraden. De nachtclub was gevestigd op de tweede verdieping boven een restaurant. De brandweer had deze verdieping vorig jaar afgekeurd voor gebruik, onder meer vanwege de slecht toegankelijke nooduitgangen.

„Er brak ergens ruzie uit, waarop veiligheidsmensen ingrepen met pepperspray”, vertelde Trudell Ferguson, een van de bezoekers, aan een lokaal televisiestation. „Tal van bezoekers begonnen daarop te braken en kregen ademnood. Vervolgens ontstond er een run op de hoofduitgang en op de nooduitgangen. Maar er probeerden zich zoveel mensen tegelijk door de hoofduitgang te dringen, dat mensen bekneld raakten en onder de voet werden gelopen”, aldus Ferguson.

Het personeel van de ambulances die op de eerste oproepen reageerden, moest tientallen mensen assisteren. Ondertussen bracht het personeel van de nachtclub met behulp van een aantal bezoekers de eerste slachtoffers naar buiten. De politie heeft alle bezoekers gevraagd zich te melden, omdat men nog geen nauwkeurig beeld heeft van de toedracht van de catastrofe.

Volgens een politiewoordvoerder is de nachtclub bij de autoriteiten bekend voor een reeks van overtredingen van de exploitatievoorschriften en wegens geluidsoverlast. Burgemeester Richard Daley beloofde een grondig onderzoek om herhaling te voorkomen. Een vergelijkbare paniek ontstond in 1979 in Cincinnati, waarbij elf mensen omkwamen. Bij paniek tijdens een feest op een middelbare school in New York vielen in 1991 acht doden.