Veiligheidspersoneel gebruikte de bijtende stoffen om een gevecht tussen drie vrouwen in de Epitome Night Club te stoppen, meldde de krant Chicago Tribune. Daardoor ontstond een stormloop naar de uitgang.

De slachtoffers werden daarbij doodgetrapt of kwamen om door verstikking. De club ligt op de eerste verdieping van een gebouw aan de South Michigan Avenue en de bezoekers moesten een trap af om naar buiten te komen. Toen enkele bezoekers vielen, liepen anderen volgens getuigen over hen heen. Zeker dertig mensen raakten gewond, van wie vijf tot tien ernstig.

Op het moment van het incident rond 02.00 uur waren naar schatting 1500 jonge mensen in de nachtclub in het zuiden van de stad aanwezig. „Iedereen liep tegen elkaar aan. Mensen huilden en konden geen adem halen”, getuigt Reggie Clark, die de club bezocht. Anderen getuigen dat een zwangere vrouw werd platgetrapt. De scene zou veel hebben weggehad van de paniekbeelden uit de film Titanic. Iedereen schreeuwde en probeerde met geweld de uitgang te bereiken.

Een zegsman van de plaatselijke brandweer zei in de Chicago Tribune dat sloten van achterdeuren moesten worden geforceerd om de in paniek verkerende menigte naar buiten te krijgen. In de stormloop raakten ook twee brandweerlieden gewond. Volgens de Britse omroep BBC heeft de Amerikaanse angst voor een aanval met biologische of chemische wapens bijgedragen aan de paniek.