„Als christelijke landen de VS steunen, zal dat door de Arabieren zeker worden opgevat als een kruistocht.” Met die landen bedoelde de Iraakse vice-premier onder andere Spanje en Italië, maar ook Nederland, zonder dat land bij naam te noemen. De ’oorlogstaal’ van Aziz kwam na de voor Irak voorlopig positieve uitkomst van het tussenrapport van de wapeninspecteurs. „We hebben sinds 1991 geen massavernietigingswapens in bezit. We werken graag met de heren Blix en al-Baradei samen.”

Aziz kwam donderdag in Rome aan voor bezoeken aan tal van Italiaanse politici, onder wie de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken. Hoofddoel echter was het bezoek gisterochtend aan het Vaticaan, de vierde maal in de laatste twintig jaar. De verhoudingen tussen Irak en het Vaticaan zijn traditioneel goed. „We hebben excellente banden met de Heilige Stoel”, zei Aziz. Van rooms-katholieke zijde speelt ongetwijfeld de positie van de rooms-katholieke minderheid in Irak, de Chaldezen, mee, die onder het regime van Saddam behoorlijk met rust wordt gelaten. Ook Tareq Aziz is Chaldees, hetgeen vrijdag als een propagandamiddel werd gebruikt. „Irak is een exemplarisch voorbeeld van hoe moslims en christenen met elkaar samenleven”, beweerde de rooms-katholieke priester Jean-Marie Benjamin, de man die Aziz naar Italië haalde en feitelijk als pr-functionaris voor Aziz optrad.

Aziz sprak vrijdag dertig minuten met paus Johannes Paulus II. Volgens het Italiaanse journaal vijftien minuten langer dan geprogrammeerd, wat zou duiden op een positieve afloop van de besprekingen. De uitkomst van het gesprek was desalniettemin weinig verrassend. De paus drukte de nummer twee van het Iraakse regime op het hart de resoluties van de Verenigde Naties te respecteren. De vice-premier verzekerde de paus dat Bagdad medewerking zal verlenen aan het ontwapeningsprogramma van de internationale gemeenschap. Aziz sprak ook met Angelo Sodano, de belangrijkste man na de paus, en Louis Tauran, de facto minister van Buitenlandse Zaken van het Vaticaan.

Geruchten als zou de paus een bezoek aan Bagdad willen brengen, werden door Aziz naar het rijk der fabelen verwezen. „Het lijkt me gezien de situatie niet het juiste moment om de paus uit te nodigen. Bovendien brengt momenteel kardinaal Etchegaray een bezoek aan Bagdad.” Deze Franse prelaat, in zijn rol als pauselijk gezant, brengt vermoedelijk vandaag een boodschap van de paus over aan Saddam Hussein.

Tijdens de persconferentie van vrijdag noemde Tareq Aziz de Amerikaanse druk op Irak „immoreel, imperialistisch en onwettig.” Volgens de Iraakse bewindsman waren dat ook de woorden die in de brief staan van Saddam aan Johannes Paulus, en die Tareq Aziz zelf gisterochtend aan de pontifex overhandigde. Aziz was vrijdag gedurende het vragenrondje van journalisten uitgesproken ondiplomatiek. Zo weigerde hij een vraag van de correspondent van het Israëlische dagblad Ma’ariv te beantwoorden, omdat hij niet zou willen praten met de Israëlische pers. Een fluitconcert was het gevolg en een deel van de aanwezigen stapte op. „Maar we hebben geen wapens om andere landen aan te vallen”, zei hij hoe dan ook later, „dus ook geen Israël.” Aziz brengt vandaag een bezoek aan Assisi, waar hij zal bidden voor het graf van de voor rooms-katholieken heilige Franciscus van Assisi.