Van harte ging dat niet. Nadat de EU–leiders hem in juni unaniem hadden voorgedragen, lag het Europarlement lange tijd dwars. De socialisten, liberalen, groenen en extreemlinksen waren slecht te spreken over de manier waarop de Portugees zich de afgelopen ambtsperiode van zijn taak heeft gekweten. Ze verweten hem gebrek aan initiatief en noemden hem ’de lakei van lidstaten’. Uiteindelijk wist hij toch een absolute meerderheid in het Europarlement achter zich te krijgen, al was die niet groot.José Manuel Durao Barroso, zoals hij voluit heet, werd geboren op 23 maart 1956 in Lissabon. Tijdens zijn rechtenstudie koesterde hij aanvankelijk maoïstische sympathieën, maar al snel schoof hij op naar centrumrechts. In Portugal werd hij onder meer minister van Buitenlandse Zaken en premier. In 2004 trad hij aan als voorzitter van de Europese Commissie.

Politiek gezien hoort Barroso tot de Europese Volkspartij (EVP), waarvan ook het CDA deel uitmaakt. De EVP is niet alleen de grootste fractie in het Europarlement, ook de meerderheid van de EU–leiders kan tot dit kamp worden gerekend.

Barroso geldt als een kundig, maar weinig avontuurlijk politicus. Zijn voorstel om de economische crisis aan te pakken was volgens de Europese socialisten, groenen en liberalen veel te voorzichtig. Ook de manier waarop hij na het debacle met de Europese grondwet in 2005 opereerde, werd als ondermaats beoordeeld.

Toch heeft de Europese Commissie onder leiding van Barroso wel degelijk eigen accenten weten te zetten op het EU–beleid. Na zich jarenlang vooral te hebben ingezet voor een vrije markt voor het bedrijfsleven, geeft Brussel nu meer aandacht aan consumenten en milieu. Zo dwong de commissie gsm–bedrijven hun internationale tarieven te halveren en kwam zij met voorstellen om de CO2–uitstoot te beperken.

Een ander pluspunt voor Barroso is dat hij goed Frans en Engels spreekt, iets wat van zijn voorganger, de Italiaan Romano Prodi, bepaald niet gezegd kon worden. De Portugees, die ook nog het Duits en Italiaans machtig is, komt daardoor beter beslagen ten ijs in de omgang met de media.

Barroso is de derde in de EU–geschiedenis die twee opeenvolgende termijnen als commissievoorzitter gaat fungeren. De Duitser Walter Hallstein in 1962 en de Fransman Jacques Delors in 1993 gingen hem voor.