NASA twijfelt aan eerste theorie over shuttleramp
Deskundigen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA beginnen te twijfelen aan hun eerste theorie over de oorzaak van de ramp met het ruimteveer Columbia. Ze gingen er daarbij van uit dat een stuk isolatie van de tank van de draagraketten was losgeraakt en mogelijk het isolatiemateriaal van de linkervleugel had beschadigd.
„Wij beginnen daar ernstig aan te twijfelen. Het stuk isolatiemateriaal dat bij de start losraakte -dat incident is op film vastgelegd- was te klein en had ook te weinig snelheid om fatale schade aan het isolatiemateriaal van de vleugel te kunnen veroorzaken. We sluiten deze mogelijkheid nog niet volledig uit, maar er moet haast iets anders gebeurd zijn”, aldus Ron Dittemore, manager van het shuttleprogramma van de NASA. De deskundigen houden ook rekening met de mogelijkheid dat het ruimteveer is getroffen door een meteoriet of dat het in botsing is gekomen met een stuk ”ruimte-afval”.
De stoffelijke resten van de zeven omgekomen astronauten worden verzameld op de luchtmachtbasis Dover in Delaware. Hier zullen specialisten proberen de resten te identificeren. Dat gebeurt in de eerste plaats met behulp van DNA-onderzoek. Verder wordt -indien mogelijk- gebruik gemaakt van gegevens van bijvoorbeeld tandartsen om schedels te identificeren. Volgens Israëlische bronnen zou men de stoffelijke resten van de Israëlische astronaut Ilan Ramon al geïdentificeerd hebben. NASA-deskundigen hebben dit echter niet bevestigd. Zeventien jaar geleden werden op dezelfde luchtmachtbasis ook de stoffelijke resten geïdentificeerd van de zeven slachtoffers van de Challenger.
De zoektocht naar wrakstukken is inmiddels uitgebreid tot Californië en Arizona. De autoriteiten vragen hierbij ook om de medewerking van het publiek, maar met daarbij het dringende verzoek om zaken die men vindt niet aan te raken. De NASA wil voor het onderzoek namelijk precies de vindplaats registeren. Bovendien bestaat er een kleine kans dat wrakstukken aangetast zijn door gevaarlijke stoffen die zich aan boord van de Columbia bevonden.
In Texas werden gisteren overigens de eerste twee arrestaties verricht omdat mensen wrakstukken als souvenir mee naar huis hadden genomen. „Het gaat hier niet alleen om materiaal dat de overheid toebehoort, maar elk wrakstuk -hoe klein ook- bevat misschien de sleutel voor het oplossen van dit drama”, aldus officier van justitie Michael Shelby in Nacogdoches.
