Volgens de eerste berichten zou het gaan om delen van de isolatieplaten die vooral de onderkant van de Columbia moesten beschermen tegen de hitte bij terugkeer in de dampkring en verder om stukken vleugel. „Het zou ons een eind op weg helpen als wij de eerste wrakstukken vonden, want die geven ons mogelijk meer informatie over het begin van het desintegratieproces dat de Columbia en de zeven astronauten aan boord fataal werd”, aldus Kostelnik.

Alle gevonden wrakstukken worden nauwkeurig geregistreerd. Vervolgens wordt met een satellietsysteem nauwkeurig de plaats van de vondst bepaald. Daarmee hoopt men later de desintegratie van de Columbia nauwkeurig in kaart te kunnen brengen. Alle wrakstukken worden naar de luchtmachtbasis Barksdale bij Bossier City in Louisiana gebracht. Daar hoopt men de Columbia zo goed en kwaad als dat gaat te reconstrueren in de hoop meer informatie te krijgen over (het verloop van) de ramp.

Het onderzoek concentreert zich voorlopig op een stuk isolatie (al of niet bevroren) van de brandstoftank voor de draagraketten dat volgens video-opnamen kort na de start de linkervleugel van de Columbia raakte. Mogelijk dat hierdoor de beschermende isolatie van de vleugel is beschadigd.

Negen jaar geleden werd al gewaarschuwd voor schade door zulk materiaal dat losraakte van de tank of van de draagraketten. De NASA heeft daarop maatregelen genomen, maar men heeft nooit helemaal kunnen voorkomen dat isolatiemateriaal losraakte en het ruimteveer trof. „De schade was tot nu toe nooit zo ernstig dat wij voor de veiligheid van de bemanning vreesden, maar misschien was het stuk dat bij de start van deze laatste missie van de Columbia losraakte groter en schadelijker dan wij aannamen”, aldus Kostelnik.

Ondanks de tragedie van afgelopen zaterdag zet Amerika het ruimteonderzoek voort. „Die drang zit in ons; wij mensen willen de héle schepping begrijpen”, zo zei president Bush dinsdag tijdens een herdenkingsdienst voor de zeven omgekomen bemanningsleden in het ruimtevaartcentrum in Houston in Texas.

Bush sprak op bijna dezelfde plaats waar zijn voorganger Reagan zeventien jaar geleden de zeven astronauten herdacht die omkwamen bij de explosie van de Challenger. Er waren ook enkele veteranen van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma aanwezig, zoals John Glenn -de eerste Amerikaan die rond de aarde cirkelde- en Neil Armstrong, die als eerste mens voet op de maan zette.