Chawla was Amerikaans staatsburger, maar was in de Noord-Indiase stad Karnal geboren. Zondagmorgen stroomden mensen samen rond het geboortehuis van Chawla, waar zij haar terugkeer op aarde zouden vieren. Zij rouwden. De dozen met snoepgoed bleven ongeopend. „Als kind had zij de gewoonte naar de veranda te gaan en uren naar de sterren te kijken”, zei Vijay Sethia, een familielid.

De inwoners van Karnal en miljoenen andere Indiërs waren trots op de 41-jarige Chawla. Zij was de eerste in India geboren Amerikaanse ruimtevaarder en de tweede Indiase astronaut. De eerste, Rakesh Sharma, deed in 1984 mee aan een Russische ruimtevlucht.

In de nacht en ochtend kwamen velen ook bijeen in de Tagore-school in Karnal, waar Chawla eens in het kader van een project een model van een ruimteveer bouwde. Overal in de stad zongen mensen gebeden en luidden ze klokken om haar te gedenken.