De 29-jarige Reid, die ooit werd getraind door de terreurorganisatie al-Qaida, probeerde het toestel van American Airlines met 197 mensen aan boord op te blazen door explosieven in zijn schoenen via een lont tot ontploffing te brengen. Hij werd door personeel en passagiers overmeesterd. Het toestel week daarop uit naar Boston, waar de Brit aan de Amerikaanse autoriteiten werd overgedragen.

De tenlastelegging tegen Reid telde acht punten, waaronder poging tot moord, poging tot gebruik van een massavernietigingswapen en poging om een vliegtuig te vernietigen. Aanvankelijk ontkende Reid alle beschuldigingen, maar in oktober vorig jaar pleitte hij schuldig. Zijn advocaten schilderden hem af als een „soldaat”, maar rechter Young zei dat Reid niets anders was dan een „ordinaire terrorist.” Reid zei de VS te haten, omdat door Amerikaanse invloed in het Midden-Oosten „moslims worden verkracht en gefolterd.” Toen rechter Young zijn straf uitsprak, schreeuwde Reid in de rechtszaal dat „Amerika ten onder zal gaan.”

Volgens zijn advocaten had Reid de aanslag willen plegen om de islam te beschermen tegen aanvallen van de VS. „Hij wist terdege dat hij ongekende pijn en ongekend verdriet zou veroorzaken, zelfs als er maar een paar doden zouden vallen, maar dit woog voor hem op tegen zijn overtuiging dat dit land de afgelopen jaren de dood van miljoenen moslims heeft veroorzaakt”, schreven zijn advocaten.

De advocaten voerden ook aan dat Reid, die een Britse moeder en een Jamaicaanse vader heeft, een zeer problematische jeugd achter de rug heeft, waarin hij werd geplaagd door armoede en gevoelens van nutteloosheid en werd geconfronteerd met racisme en misdaad. Naar zijn idee was hij gered door de islam, aldus de advocaten. Reid bekeerde zich acht jaar geleden tot de islam.

De veroordeling van Reid is de eerste in een terreurproces sinds de aanslagen van 11 september 2001 in New York en Washington. Het werd tijdens het proces niet duidelijk of de Brit zelfstandig handelde, of dat hij deel uitmaakte van een breder complot. Er werd een vingerafdruk gevonden op de springstof die in de schoenen verborgen was plus haren die niet van Reid afkomstig waren.

Volgens justitie handelde Reid niet alleen, maar zijn advocaten hielden vol dat de man als „ideologische einzelgänger” zijn actie zelfstandig had voorbereid. Reid zei zelf tot de terreurorganisatie al-Qaida te behoren en hij noemt zich „aanhanger en bewonderaar” van de Saudische terroristenleider Osama bin Laden.

De Amerikaanse minister van Justitie John Ashcroft toonde zich tevreden over het vonnis, dat de wereld volgens hem duidelijk maakt dat terroristen niet aan de Amerikaanse justitie kunnen ontkomen.

Het proces tegen Reid had plaats onder uitzonderlijke veiligheidsmaatregelen. FBI-eenheden met speurhonden bewaakten het gerechtsgebouw in Boston binnen en buiten en de Amerikaanse kustwacht patrouilleerde in het havengebied naast het gerechtsgebouw.