Actievoerders: Stad moet vele leegstaande gebouwen opknappenEind vorige week arresteerde de politie in de wijk Oost-Harlem tien mensen die op een braakliggend stuk grond van de bank JP Morgan Chase een tentendorp en een gaarkeuken aan het opbouwen waren. De tenten moesten een onderkomen bieden aan dakloze stedelingen, maar vooral de aandacht vestigen op een groeiend probleem.

„We willen onze boodschap laten horen”, zegt Jean Rice van Picture the Homeless (PTH), de organisatoren van de actie. De groep, die gedragen wordt door daklozen en voormalige daklozen, wil dat het stadbestuur beschikbare bouwgronden en leegstaande gebouwen omzet in betaalbare woongelegenheden.

Niemand weet hoeveel daklozen er precies zijn in New York, maar afgelopen jaar kregen opvanghuizen meer dan 109.000 mensen over de vloer, twee derde meer dan voorgaande jaren. Veel andere daklozen blijven weg uit de opvangcentra omdat daar vaak sprake is van geweld. „Je bent in de gevangenis veiliger dan in een opvanghuis, dat kan ik uit ervaring bevestigen”, zegt Lorenzo Diggs van PTH.

Gebrek aan woongelegenheid is er niet in New York. PTH schat dat er momenteel 24.000 appartementen leegstaan in gebouwen waarmee projectontwikkelaars andere plannen hebben. Ook bouwgrond blijft om speculatieve redenen vaak lang braak liggen. „Met de helft van de 750 miljoen dollar (524 miljoen euro, red.) die de stad uitgeeft aan de opvangcentra, zou je die leegstaande gebouwen kunnen opknappen en een mooi aantal nieuwe appartementen kunnen neerzetten”, zegt Sophia Bryant, hoofd van het huisvestingproject van PTH.

Bryant vindt dat het stadsbestuur geen zaken meer zou mogen doen met de grote projectontwikkelaars. „Ze zijn wettelijk verplicht 20 procent van hun woongelegenheid te reserveren voor armen en gehandicapten, maar natuurlijk doen ze dat niet. Ze wachten tot de aandacht van het stadsbestuur voor de leegstand verslapt, en dan maken ze er dure appartementen van die ze tegen de marktprijs kunnen verkopen.”