De onlusten braken uit naar aanleiding van de arrestatie van een chassidische vrouw. Bemoeienis van de autoriteiten wordt slecht verdragen in de van de buitenwereld afgekeerde ultraorthodoxe wijken. Volgens de autoriteiten is de vrouw geestelijk niet in orde en heeft zij haar 3-jarig zoontje uitgehongerd. Het kind ligt in het ziekenhuis. Een van de mogelijkheden die worden onderzocht, zei de politie, is dat de vrouw lijdt aan het syndroom van Münchausen by proxy, waarbij iemand aandacht probeert te krijgen door een naaste ziek te maken.Door de arrestatie kwamen spanningen tot uitbarsting die sluimerden sinds de kiezers in november een seculiere kandidaat kozen om de ultraorthodoxe burgemeester van Jeruzalem op te volgen. Zo waren er al herhaaldelijk schermutselingen over een plan van de nieuwe burgemeester, Nir Barkat, om een gemeentelijke parkeerplaats op de sabbat open te stellen.

Ultraorthodoxe joden maken ongeveer eenderde van de inwoners van Jeruzalem uit.