De meeste slachtoffers zijn Iraniërs, waarvan 31 van Armeense komaf. Ook waren er vier Armeniërs en twee Georgiërs aan boord. Onder de doden zijn tien leden van het nationale Iraanse judoteam van junioren. Alle slachtoffers zijn zo ernstig verbrand dat identificatie moeilijk zal worden.
Het gaat om het derde grote vliegtuigongeluk in zes weken. Het is de dodelijkste vliegramp in Iran sinds 2003.
Op tv–beelden van de rampplek waren een metersdiepe krater en smeulende brokstukken, enkele lichaamsdelen en kledingstukken te zien. Restanten van het toestel lagen honderden meters ver in de omtrek verspreid, meldde de brandweer. Over de oorzaak van het ongeluk konden de autoriteiten nog geen mededelingen doen. „Het vliegtuig viel uit de lucht en ontplofte toen het de grond raakte”, aldus een ooggetuige.

Het driemotorige toestel uit 1987 van het Russische type Toepolev 154 kwam neer in een akker in de buurt van het dorp Jannatabad, 120 kilometer ten noordwesten van de Iraanse hoofdstad Teheran. Het vliegtuig was onderweg naar de Armeense hoofdstad Jerevan. Ruim een kwartier nadat het was opgestegen vanaf de internationale luchthaven Imam Khomeini, verdween het van de radar, meldden Iraanse media.

„We konden niets meer doen”, stelde een brandweerfunctionaris. „We probeerden het vuur zo goed mogelijk te blussen”. Volgens een hoge functionaris had het vliegtuig te kampen met technische problemen en probeerde het een noodlanding te maken. „Helaas vatte het toestel vlam in de lucht en stortte het neer”, aldus de functionaris.

De afgelopen jaren kwam het tot meerdere crashes van Iraanse toestellen. De burger– en militaire luchtvloot van Iran bestaat uit oude vliegtuigen die in slechte staat verkeren wegens gebrek aan onderhoud en hun hoge leeftijd.

Sinds het handelsembargo van westerse landen na de zogenoemde Islamitische Revolutie in 1979 zag het regime in Teheran zich gedwongen Russische en Oekraïense toestellen te kopen. Daarnaast stuitte het onderhoud van de Amerikaanse en Europese vliegtuigen op steeds grotere problemen. De Britse omroep BBC wees op verhalen dat Iraanse bemanningsleden bij vluchten uit Europa westerse onderdelen zouden hebben gesmokkeld in de cockpit.

De passagiersvliegtuigen van het merk Toepolev uit de voormalige Sowjet–Unie staan bekend als werkpaarden. Het verouderde type wordt nog in veel delen van de wereld ingezet. In Europa vliegen niet zo veel Toepolevs, onder meer vanwege de strenge milieu–eisen die hier gelden. De driemotorige Toepolev–154 lijkt op de Boeing 727, maar is krachtiger. Het toestel werd in 1972 in productie genomen. In 2006 kwam het laatste toestel van dit type uit de fabriek.