Het gaat om het hoogste aantal dodelijke slachtoffers sinds 2004, toen een tsunami op grote schaal dood en verderf zaaide in Zuidoost-Azië. Bijna 226.500 inwoners van onder meer Indonesië, Sri Lanka en Thailand verloren het leven door de metershoge vloedgolf, die ontstond na een zware zeebeving. Het totale dodental door natuurrampen kwam in 2004 uit op 241.635.Vorig jaar beïnvloedden met name de cycloon Nargis (voornamelijk Birma, ruim 138.000 doden) en de aardbeving in de Chinese provincie Sichuan (meer dan 87.000 doden) de statistiek in negatieve zin. Desondanks spreekt Maarten van Aalst, namens het Nederlandse Rode Kruis betrokken bij het opstellen van het jaarrapport, van een „mild rampenjaar.”

Hij wijst erop dat zich vorig jaar wereldwijd 363 rampen hebben voorgedaan, het laagste niveau in het afgelopen decennium. In 2006 was volgens de opgave van de noodhulporganisatie 412 keer sprake van een natuurramp, en in 2007 417 keer. Daar staat tegenover dat in die jaren relatief weinig mensen stierven door natuurrampen, 23.576 in 2006 en 16.861 in 2007.

„Twee enorme rampen in het afgelopen jaar, de cycloon Nargis en de aardbeving in Sichuan, waren goed voor 93 procent van het totale wereldwijde dodental”, aldus Van Aalst. Volgens hem was in het afgelopen decennium sprake van „een zorgelijke toename” van het aantal weergerelateerde rampen, zoals overstromingen als gevolg van hevige regenval en stormen.

Het Rode Kruis telde vorig jaar 158 overstromingen, 99 orkanenen 21 aardbevingen. Negen op detien natuurrampen deden zich voor in Azië. De organisatie raamtde financiële schade als gevolg van de rampen op 131 miljard euro. Aardbevingen vormden met62 miljard euro de grootste kostenpost. Nieuwe studies geven ondertussen aan dat de klimaatwijziging sneller verloopt dan tot nog toe was aangenomen.

Katherine Richardson, een van belangrijkste mariene biologen die de impact van de klimaatwijziging op de oceanen onderzoekt, zei tegenover het Vlaamse persbureau IPS dat „de zeespiegels 50 procent sneller stijgen dan het Intergouvernementele Panel voor Klimaatverandering (IPCC) aannam. Als de mensheid de klimaatverandering niet afremt in de nabije toekomst, dan zullen de zeespiegels minstens 1 meter stijgen tegen 2010.” De voorspelde gevolgen voor de kustbewoners, vooral in de ontwikkelingslanden, zullen daardoor nog erger zijn, zegt Richardson.

De verzuring van de oceanen neemt ook snel toe, aldus Richardson. De achteruitgang van de oceanen wordt veroorzaakt door de recente verhoging van de uitstoot van broeikasgassen. „De laatste drie of vier jaar was de uitstoot hoger dan de prognoses”, zegt Richardson. „Sinds 1990 is deze met 17 procent toegenomen.”