Het antwoord was kort, maar zeer krachtig. „Yes”, sprak admiraal Mike Mullen eind vorige week toen hem tijdens een besloten hoorzitting door parlementariërs werd gevraagd of hij bewijzen heeft dat Islamabad zijn voorraad kernwapens aan het vergroten is. The New York Times besteedde gisteren uitgebreid aandacht aan de zorgen die Washington heeft ten aanzien van de ontwikkelingen in Pakistan.Die zorgen betreffen niet alleen het feit dat Pakistan zijn kernarsenaal uitbreidt. Wat de volksvertegenwoordigers in Washington vooral steekt is dat Islamabad zijn nieuwe generatie massavernietigingswapens klaarblijkelijk financiert uit de miljarden Amerikaanse dollars die het jaarlijks ontvangt. Die financiële injecties zijn vooral bedoeld om de strijd tegen het terrorisme te steunen, maar dreigen nu voor andere doeleinden te worden aangewend.

In deze tijd van economische crisis kijkt ook het Amerikaanse Congres kritisch naar elk miljard dat wordt uitgegeven. Pakistan krijgt jaarlijks al 5,6 miljard euro aan ‘reguliere’ steun. Momenteel buigt het parlement zich over een voorstel om Islamabad een ‘extraatje’ van een slordige 2,25 miljard euro militaire hulp te verlenen.

Dat extraatje past in de strategie van president Obama om zijn aandacht op de bestrijding van de taliban en al-Qaida in Afghanistan te focussen. Het is een publiek geheim dat training, financiering en bevoorrading van terroristen voor een groot deel via Pakistan verloopt. De Amerikaanse adviseur inzake Pakistan Bruce Riedel zei daarover vorige week veelbetekenend: „Pakistan heeft meer terroristen per vierkante kilometer dan welk land ter wereld ook.”

Riedel voegde daaraan toe dat Pakistan ook een nucleair programma heeft „dat nergens in de wereld zo snel groeit.” Al jaren maken de VS zich zorgen dat de Pakistaanse kernwapens in verkeerde handen –lees islamitische extremisten– vallen. Jaarlijks besteedt Washington daarom al 75 miljoen euro aan de beveiliging van Pakistans atoomarsenaal.

De vrees dat Pakistaanse kernwapens in verkeerde handen kunnen vallen is de afgelopen weken alleen maar gegroeid. De taliban zijn bezig aan een gestage opmars in Pakistan. Onlangs veroverden de islamistische rebellen vrijwel zonder slag of stoot grote delen van het noordwestelijke district Buner. Inmiddels is het Pakistaanse leger een grootschalig offensief tegen de opstandelingen begonnen, waarbij al honderden doden zijn gevallen.

De Verenigde Staten hebben er alle belang bij dat dit offensief slaagt. Niet in de laatste plaats om te voorkomen dat extremistische moslims de beschikking over kernwapens krijgen. Met alle gevolgen van dien.