De 31–jarige Aarts bestudeert vloeistoffen met colloïdale deeltjes erin. Colloïdale deeltjes zijn ruwweg duizend keer groter dan vloeistofmoleculen en komen voor in complexe vloeistoffen zoals inkt, melk of sladressing.De jury loofde Aarts omdat hij heeft aangetoond dat „ogenschijnlijk vlakke vloeistofoppervlakken in werkelijkheid heel beweeglijk zijn". Deze ontdekking is een doorbraak in de fysische chemie, vindt de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen, die de prijs uitlooft.

Aarts promoveerde aan de Universiteit Utrecht. Vanaf 2007 heeft hij een eigen onderzoeksgroep aan de universiteit van Oxford.

De Van Marumprijs wordt dit jaar voor de tweede keer uitgereikt. Aan de prijs is een bedrag van 12.000 euro verbonden.